Sjeverno svjetlo, ili Aurora Borealis, su užarene trake, krugovi i tokovi obojenih svjetala koji se ponekad pojavljuju u sjevernim geografskim širinama. Južna hemisfera ima slične svjetlosne emisije koje se nazivaju Aurora Australis ili Južno svjetlo. I sjeverno i južno svjetlo zajedno se nazivaju Aurora Polaris. Svjetla mogu obuhvatiti vidljivi, infracrveni i ultraljubičasti spektar i varirati u intenzitetu, trajanju i opsegu. Mogu trajati nekoliko minuta ili cijelu noć; Sjeverna svjetla se također mogu pojaviti tijekom dana, ali ih sunčeva svjetlost čini nevidljivima.
Sjeverno svjetlo nastaje djelovanjem na suncu. Na površini sunca kontinuirano se odvija jaka magnetska aktivnost, a elektroni i ioni se neprestano izbacuju u svemir. Ova ‘plazma’, nazvana solarni vjetar, izbacuje se u svim smjerovima. Tek kada u našem smjeru puše jak solarni vjetar, javlja se sjeverno svjetlo.
Budući da su elektroni i ioni nabijene čestice, na njih utječe magnetsko polje zemlje, koje ih pomiče dok se približavaju i usmjerava ih prema oba pola. Čestice se spiralno spuštaju niz ‘konus’ magnetskog polja sve dok ne udare u atmosferu, gdje u interakciji s atmosferskim plinovima uzrokuju svjetla na nebu.
Što je jača ‘oluja’ na površini sunca, to se više čestica izbacuje u svemir i potencijalno u našu atmosferu. Što je više čestica, to su čestice južnije prije nego što se potroše u reakciji s atmosferskim plinovima. Aurore su vidljive na Arktiku i Antarktiku svake noći kad god ima solarnih oluja, a rutinski se viđaju u sjevernim zemljama s visokim geografskim širinama. Što južnije idete, manja je vjerojatnost da ćete vidjeti sjeverno svjetlo, a prikaz iz zraka vidljiv je na ekvatoru samo jednom u stoljeće ili dva.
Boje sjevernog svjetla ukazuju na to koliko se visoko u atmosferi događa reakcija. Crvena svjetla označavaju čestice koje reagiraju na većim visinama od zelene, na primjer. Budući da solarni vjetar uvijek okupa zemlju česticama, uvijek se odvijaju neke reakcije u gornjem dijelu atmosfere. Tek kada je solarni vjetar posebno intenzivan, reakcija je dovoljno svijetla da se vidi golim okom.