Kada se dogodi negativan događaj između jedne i druge zemlje, ili između građana jedne i druge zemlje, to bi u medijima ili neki ljudi mogli opisati kao međunarodni incident. To je osobito istinito ako stanje stvari uzrokuje eskalaciju sporova ili eventualno stvara veći sukob iz ionako napete situacije. Međunarodni incident može čak biti odgovoran za početak rata.
Mnogo je puta međunarodni incident rezultat poticanja od strane jedne vlade, frakcije ili vojne organizacije određene zemlje, ali također može biti rezultat nenamjernih pogrešaka ili može biti uzrokovan od strane običnih građana. Međutim, najčešće se međunarodni incident događa kada nema većeg sukoba i uzrokovan je iznenadnom ili iznenađujućom akcijom, poput terorizma. Iransku talačku krizu iz 1979. godine, u kojoj su 52 Amerikanca držana kao taoce 444 dana, mnogi ljudi smatraju međunarodnim incidentom. Način na koji država postupa u situaciji kada je stranac počinio kazneno djelo također može uzrokovati incident između te zemlje i matične države osobe ako postoji spor oko stvari kao što su suđenje ili kazna ako se osoba proglasi krivom.
Različite nacije, svjetska zajednica u cjelini i neke međunarodne agencije ili institucije imaju različite definicije onoga što predstavlja međunarodni incident. Neki smatraju da se manja pitanja koja se mogu učinkovito rješavati diplomacijom treba smatrati međunarodnim incidentima, ali drugi smatraju da se to odnosi samo na teža kaznena djela. Diplomatski napori možda neće uvijek uspjeti, čak i u slučajevima koje neki ljudi smatraju manjim, a rezultat može biti oružani sukob. Osim toga, neke će nacije prijestup vidjeti kao ratni čin, a ne samo kao međunarodni incident.
Razlika može ovisiti o tome tko je počinio uvredljivo djelo, kao što je slučaj kada slavne osobe ili pojedini članovi vlade prekorače svoje granice i kažu stvari koje ne bi smjeli. U drugim slučajevima, ako pripadnici vojske ili vlade doista govore u ime nacije, djelo će vjerojatno biti shvaćeno mnogo ozbiljnije. Kako bi izbjegli ove incidente, ljudi koji imaju utjecaja trebali bi voditi računa o tome kako se ponašaju i govore, posebno kada posjećuju drugu zemlju.
Ako predstavnik jedne nacije nudi diplomatske mjere bez odgovarajućih ovlasti, a te mjere izravno se protive politici njegove ili njezine nacije, to može dovesti do problema. Ove mješovite poruke mogu stvoriti uvredu, osobito ako druga država pokuša iskoristiti neodobrene mjere i zahtjev odbiju oni koji su na vlasti. Zbog toga postoje zakoni, kao što je Logan Act u Sjedinjenim Državama, koji su namijenjeni zaštiti od takvih stvari. Ljudi koji su na pozicijama moći stoga moraju poštivati ne samo strane vlade nego i vlastitu kako bi izbjegli međunarodni incident, ili još gore.