Zen koan se može odnositi na priče, prispodobe, male izjave ili čak nekoliko riječi fraze koje upućuju na veću priču koja se koristi u praksi zen budizma. Mogu biti preuzete iz izreka ili izvještaja budističkih učitelja iz prošlosti ili mogu potjecati iz današnjeg vremena. Koani se mogu proučavati iz povijesne ili književne perspektive ili njihovo razmatranje može biti dio meditativne prakse.
Meditacija na Zen koan ima za cilj pomoći osobi da transcendira svakodnevne misaone obrasce kako bi došla do prosvijetljenijeg mentalnog mjesta. Koani mogu postavljati pitanja ili zagonetke koje se odupiru tome da ih “riješi” racionalna misao. Umjesto toga, potrebno ih je doživjeti i razmisliti kako bi se stvorila veća duhovna svijest. Postoji ogroman broj primjera koana, uključujući i čuveni “Kakav je zvuk pljeskanja jedne ruke”, koji se ponekad samo navodi kao “Kakav je zvuk jedne ruke”.
Iz racionalne ili intelektualne perspektive, nije lako smisliti takvu zagonetku. Neki ljudi bi rekli da jedna ruka koja ne plješće o drugu teško može proizvesti zvuk. Ali praktičari zena bi rekli da bi pokušaj odgovora na ovo pitanje iz intelektualne perspektive potpuno promašio poantu ovog Zen koana. Pitanje je koje treba doživjeti i na njemu se zadržati na mnogo otvoreniji, meditativniji način koji zaobilazi intelektualnu ili realističnu misao. Jednom kada na ovo ne gledate samo kao na pitanje na koje treba odgovoriti na racionalan način, možda ćete se približiti pronalaženju vlastitog odgovora.
U praksi nekih oblika budizma, od učenika ili praktičara može se tražiti da daju odgovore na Zen koan nakon nekog razmišljanja. Kada ovi odgovori predstavljaju valjano odstupanje od intelektualnog, možda neće biti “točnog” odgovora, već više odgovora koji su jednako istiniti. Ponekad učenici razmišljaju ne samo o pitanju Zen koana, već i o odgovorima učenika i duhovnih vođa iz prošlosti.
Postoji niz zbirki literature Zen koana, uključujući i cijenjenu Vrata bez vrata, koja je napisana u 12. ili 13. stoljeću n.e. Ipak, možete pogledati izvan budizma kako biste otkrili koane. Mnogi gledaju na učenja ljudi poput Isusa Krista kao na puna koana. Poput prakse zena, neki u kršćanstvu vjeruju da ne možete jednostavno “tumačiti” Kristove riječi iz intelektualne perspektive. Morate ići dublje i razmisliti o nekim od njegovih izjava (često u molitvi) kako biste došli do duhovnog razumijevanja onoga što one znače, a mnogi prihvaćaju da ne postoji jedinstveno valjano tumačenje stvari poput Kristovih prispodoba.