Razlika između istočne i srednje Europe stvar je perspektive i osobne definicije. Jednostavno rečeno, ne postoji jasna, univerzalno prihvaćena definicija koja jasno definira koje su zemlje uključene u Srednju Europu, a koje u Istočnu Europu. U nekim slučajevima, neke zemlje mogu napraviti oba popisa, dodatno povećavajući nejasnoću pojmova.
Ujedinjeni narodi imaju jasno definiran pojam za istočnu Europu. Uključuje sljedeće zemlje: Bjelorusiju, Bugarsku, Češku, Mađarsku, Poljsku, Moldaviju, Rumunjsku, Rusku Federaciju, Slovačku i Ukrajinu. Međutim, Ujedinjeni narodi šute o tome što bi moglo predstavljati srednju Europu, radije odvajajući europski kontinent na sjevernu, južnu, istočnu i zapadnu regiju.
Povijesno gledano, od sredine 20. stoljeća, termin istočna Europa počeo je označavati one zemlje koje su bile odvojene od zapadne Europe političkom filozofijom. Velik dio ove definicije imao je veze sa zemljama koje su bile povezane sa Sovjetskim Savezom tijekom Hladnog rata. Međutim, od pada mnogih komunističkih vlada, zemlje koje definiraju ovu regiju bile su podložne promjenama.
Srednja Europa, s druge strane, može uključivati i mnoge od tih zemalja. Opet, budući da ne postoji univerzalna definicija, može biti vrlo teško reći koje su zemlje u srednjoj Europi. Međutim, neke zemlje pokušale su se definirati. Udruga za putovanja srednjoeuropskih zemalja uključuje nacije Austrije, Češke, Njemačke, Mađarske, Poljske i Slovačke.
Kao što se vidi iz ove asocijacije, pad nekih komunističkih režima zbunio je definiciju istočne Europe. Zapravo, budući da političke podjele više nisu tako ekstremne, srednja bi Europa uskoro mogla predstavljati jasniju definiciju. Ovu putničku asocijaciju čine obje zemlje koje su se tijekom Hladnog rata smatrale istočnom i zapadnom Europom. Dakle, kako se sve više udaljavamo od 20. stoljeća, pojam Srednja Europa može postati jasnije definiran.
Često se neke organizacije zaobilaze definicijom Srednje i Istočne Europe. Oni to čine kombiniranjem obje skupine u istu kategoriju i čak mogu uključiti dva zemljopisna područja u svoje službene nazive.