Kada su osobe mlađe od punoljetnosti zaposlene na kontinuiranom radu, ova praksa se smatra „dječjim radom“. Definiciju dječjeg rada može biti teško odrediti, jer različite kulture imaju različite definicije “djetećeg” i “održivog rada”, a to može otežati formuliranje i provedbu zakona koji su osmišljeni da eliminiraju dječji rad. Protivnici prakse zapošljavanja djece tvrde da je dječji rad izrabljivački i često vrlo opasan.
Prema Ujedinjenim narodima, “dijete” je svaka osoba mlađa od 18 godina. Posebni zakoni o radu mogu uzeti u obzir osobe mlađe od 16 godina u pravne svrhe, a u nekim zemljama granica može biti čak niža, oko 12 ili 14. Statistika o ovoj vrsti rada obično se fokusira na djecu između pet i 14 godina, jer mnoge zemlje u kojima je dječji rad problem imaju zakone koji dopuštaju ljudima da rade puno radno vrijeme nakon 14. godine.
Trajni rad može biti bilo koji oblik zaposlenja s punim radnim vremenom, u rasponu od poljoprivrednog do rada u tvornici. Dječji rad obično uključuje napametne zadatke kao što su proizvodnja, poljoprivreda i čišćenje, iako djeca mogu raditi i u drugim industrijama, kao što je seksualna industrija. Kako bi se smatralo dječjim radom, a ne jednostavnim radnim iskustvom, dijete općenito mora biti nesposobno pohađati školu zbog svog radnog rasporeda, a uvjeti rada moraju biti teški ili opasni.
Postoji nekoliko problema s dječjim radom. Prvi problem je da maloljetnici prema zakonu nisu ovlašteni da sami biraju, a u mnogim slučajevima djeca rade jer su na to prisiljena, a ne zato što žele raditi. U nekim slučajevima, djeca koja se koriste za proizvodnju i druge poslove zapravo su robovi koje su roditelji prodali za takav rad. Djeca koja nisu robovi mogu primati minimalne plaće za svoj rad, a često su prisiljena predati plaću članovima obitelji, umjesto da ih zadrže za sebe. Radnici također nemaju priliku ići u školu, niti se družiti s prijateljima i živjeti normalnim životom.
Djeca su stoljećima radila na obiteljskim gospodarstvima iu obiteljskim poduzećima, a povijesno je bilo uobičajeno da se djeca šegriraju od osam godina. Šegrtovanje je bilo dosta cijenjeno, jer je djeci davalo priliku da sama stvaraju karijere obučavajući se kod iskusnih ljudi, a svi, od liječnika do tkalaca, učili su kroz sustave naukovanja. Tradicija poticanja djece da se bave radom na obiteljskim farmama ili pomažu u obiteljskim poduzećima i danas traje u mnogim regijama svijeta.
Korištenje djece kao radnika postalo je problem u industrijskom dobu, kada su se počele nicati tvornice za proizvodnju robe koju su povijesno izrađivali kod kuće ili od strane obrtnika. S usponom tvornica pojavila su se brojna pitanja vezana za rad, u rasponu od duljine radnog dana do sigurnosti na radnom mjestu, a djeca su često dokumentirana u tvornicama koja su obavljala naporan posao poput tkanja i krojenja. Djeca su također radila u opasnim okruženjima poput rudnika. Prvi zakoni o dječjem radu doneseni su 1800-ih, odražavajući društvenu nelagodu oko zapošljavanja djece u tvornicama.
Iako je dječji rad vrlo ozbiljan problem, mnoge su zemlje poduzele korake kako bi osobama mlađim od 18 godina omogućile rad u određenim okolnostima. U mnogim se društvima na rad gleda kao na dragocjeno iskustvo i doprinos društvu, a dostupnost honorarnog rada i naukovanja osobama mlađim od 18 godina smatra se važnom. U tim slučajevima maloljetnik u pravilu mora dobiti radnu dozvolu, a njegovo radno vrijeme i uvjeti su zakonom ograničeni kako bi se spriječilo iskorištavanje i osiguralo da maloljetnik ima vremena za školu i druženje.