Iako se čini da je prilično jednostavno utvrditi koliko zemalja postoji u svijetu, zapravo je prilično složeno. Razlog tome nije samo politički krajolik koji se stalno mijenja, već i zato što je pojam ‘zemlje’ donekle fluidan i otvoren za tumačenje.
Uska definicija toga što je država mogla bi se osvrnuti na dobro uspostavljenu skupinu — kao što su Ujedinjeni narodi — i uzeti njezin popis priznatih članova. U slučaju Ujedinjenih naroda, priznate su 193 države, od kojih su 192 članice Ujedinjenih naroda, a Vatikan, koji je stalni promatrač sa svim pravima člana, osim prava glasa.
Također bi se mogla uzeti utvrđena definicija za ono što je država i pronaći sva stanja koja odgovaraju tim kriterijima. Najšire prihvaćenu definiciju daje Konvencija iz Montevidea iz 1933. Prema ovim smjernicama, država mora imati vladu, biti u poziciji diplomatske interakcije s drugim državama, imati definiran teritorij i imati stalno stanovništvo. Grubi broj ovih država bi broj zemalja u svijetu bio 201. To uključuje 193 države koje su priznali Ujedinjeni narodi, kao i osam dodatnih država. To su Zapadna Sahara, Tajvan, Sjeverni Cipar, Somaliland, Južna Osetija, Pridnjestrovlje, Abhazija i Nagorno-Karabah. Ove države ispunjavaju kriterije utvrđene Konvencijom iz Montevidea, ali su sve u borbi s drugom, većom državom, za neovisnost i do sada ih Ujedinjeni narodi nisu formalno priznali.
Još šira definicija mogla bi uključiti neke države koje su priznale brojne zemlje, ali ili nisu uspjele uspostaviti stabilnu vladu, ili nisu uspjele dobiti priznanje od dovoljnog broja drugih država da istinski ispune kriterije Montevideove konvencije. Dodavanjem država kao što su Cookovi otoci, Palestina ili Čečenska Republika, moglo bi se doći do puno većeg broja zemalja u svijetu – negdje u rasponu od 210-230.
Ako idemo još šire, može se uključiti zemlje koje su dio veće zemlje, ponekad se nazivaju državama sastavnicama. Jedan očigledan primjer toga bile bi zemlje Engleska, Škotska, Wales i Sjeverna Irska – koje sve čine jedinstvenu državu Ujedinjeno Kraljevstvo. U većini zemalja u svijetu ove četiri zemlje se računaju kao jedna, ali bi se lako mogle računati kao četiri. Uključivanjem ovakvih zemalja moglo bi postojati mnogo stotina, ako ne i tisuće, zemalja u svijetu – pogotovo ako bi se manje države, poput Kalifornije ili Delawarea u Sjedinjenim Državama, počele brojati kao neovisne same po sebi.
Slično, teritorije – kao što je teritorij Guama, u posjedu Sjedinjenih Država – obično se ne ubrajaju u službeno prebrojavanje, ali su države prema mnogim kriterijima. Ujedinjeni narodi ih nazivaju nesamoupravnim teritorijima i uključuju dodatnih 16 teritorija.
Dakle, koliko država postoji na svijetu? 193 po broju Ujedinjenih naroda. 193 također od strane grofa State Departmenta Sjedinjenih Država. 201 uskim tumačenjem konvencija iz Montevidea. Negdje preko 220 labavijem interpretacijom. A ako bismo išli prema broju zemalja koje imaju svoj sufiks domene – kao što je .us za Sjedinjene Države ili .de za Njemačku – našli bismo 243. Dakle, nema čvrstog odgovora, ali 193 je općenito prihvaćeno , a negdje između 193 i 250 čini se prilično izvjesnim.