Otok Croatoan danas je poznat kao otok Hatteras i nalazi se u blizini rta Hatteras u Sjevernoj Karolini. Povijest otoka povezana je s kolonistima Roanokea, prethodnicom engleskih doseljenika koji su dvaput pokušali — 1585. i 1586. — osnovati englesku koloniju na obližnjem otoku Roanoke. Drugi pokušaj je jedno vrijeme bio uspješan, ali nije poznato što je s ljudima koji su se tamo naselili.
Dva pokušaja kolonizacije
U travnju 1585. engleski vojnik Sir Walter Raleigh poslao je svoju prvu grupu od 100 kolonista da osnuju koloniju na otoku Roanoke, ali ekspedicija je bila neuspješna i dovela je do daljnjeg pokušaja kolonizacije sljedeće godine. Raleigh je povjerio vodstvo ovog drugog pokušaja svom prijatelju Johnu Whiteu. White i njegova družina bili su uspješni, ali je ubrzo bio primoran napustiti koloniju i zadužio one koji su ostali s uputama da ostave neki signal ako pomaknu naselje.
Jedan trag je ostao iza
Razdoblje drugog pokušaja kolonizacije poklopilo se s pomorskom bitkom Engleske sa španjolskom Armadom. White je, dakle, otkrio da je po povratku u Englesku, mornarica rekvirirala sva sposobna plovila koja su se plašila mora kako bi se suočila sa Španjolskom. To je značilo da se White nije mogao vratiti na otok Roanoke sve do 1590. godine, kada je otkrio da su kolonijalisti otišli i da su ostavili malo tragova o sebi. Oni su, međutim, ostavili jedan mali, ali značajan trag o tome gdje se nalaze: riječ “HRVAT” bila je urezana u drvo na gradskom trgu.
Tri teorije
S obzirom na prijateljstvo kolonije sa susjednim plemenom na otoku Croatoan, a posebno s Hrvatom po imenu Manteo, mnogi su zaključili da natpis označava da su kolonisti otoka Roanoke pobjegli ili preselili na obližnji otok. Ovu teoriju podupiru susreti istraživača Johna Lawsona s Hatteras Indijancima početkom 1700-ih. Indijanci Hatteras bili su potomci Hrvata, a Lawson ih je opisao da posjeduju europska obilježja i da mogu govoriti engleski.
Neki ljudi, međutim, nisu zadovoljni ovim zaključkom, a pojavile su se mnoge konkurentske teorije koje pokušavaju objasniti misteriozni nestanak kolonije na različite načine. Na primjer, Hamilton MacMillan, stanovnik Sjeverne Karoline koji je živio blizu Pembrokea u Sjevernoj Karolini, ustvrdio je da ne samo da su Indijanci Pembrokea koje je sreo mogli govoriti engleski, već su nosili i imena izvornih kolonista Roanokea. Stoga je zaključio da se kolonija morala preseliti u regiju Pembroke nakon što je napustila izvorno mjesto.
Drugi pak tvrde da se nakon Whiteovog odlaska većina kolonista preselila na mjesto gdje su prvobitno namjeravali pristati: Chesapeake Bay. Nekoliko kolonista je ostalo kako bi obavijestili Whitea o svojoj novoj lokaciji nakon njegovog konačnog ponovnog dolaska. Pretpostavlja se da je ovaj smanjeni broj kolonista bio napadnut i prisiljen pobjeći svojim hrvatskim saveznicima, u koje su na kraju i asimilirani.