Karte relativno malih područja na Zemlji, kao što su država ili provincija, točno pokazuju mjesta, udaljenosti i smjerove. Za veće dijelove Zemlje kao što je hemisfera ili, za cijelu Zemlju, karta ne može točno prikazati sve udaljenosti i smjerove jer je Zemlja okrugla, dok su karte ravne. Ovisno o namjeravanoj upotrebi karte, izmišljene su različite tehnike kartiranja kako bi se neki aspekti kao što su udaljenosti realno prikazali nauštrb drugih aspekata kao što su smjer ili relativna veličina kopnenih masa i vodenih tijela. Mercator karta je tehnika u kojoj su smjerovi kompasa prikazani kao ravne linije. Pomogao je pomorcima u karti ruta do udaljenih mjesta i postao standard za svjetsku navigaciju.
Cilindar se može izrezati i glatko razvaljati u ravnu površinu karte. Zbog ovog svojstva ljudi su tijekom proteklih stoljeća izmislili različita preslikavanja globusa u cilindar. U jednostavnoj metodi mapiranja, prozirni list papira omota se u cilindar oko ekvatora globusa. Zatim dok je sjeverni pol globusa usmjeren ravno prema gore, možete vidjeti sve točke globusa vodoravno i označiti ih na papiru.
U ovom karti, zemljopisne dužine su predstavljene kao jednako udaljene okomite linije, a zemljopisne širine kao horizontalne linije. Udaljenosti istok-zapad točne su na ekvatoru, ali se šire svuda drugdje. Na primjer, Grenland izgleda enormno širok. U stvari, sjeverni i južni pol su ispruženi duž dužine karte iako su zapravo samo točke. To vrijedi za sva cilindrična preslikavanja gdje se cilindar spaja s ekvatorom globusa.
U gore opisanom karti, udaljenosti sjever-jug su točno prikazane. Kako se udaljenosti istok-zapad razlikuju od ekvatora do polova, dok udaljenosti sjever-jug ne, takva karta uzrokuje poteškoće pri putovanju do udaljenih mjesta jer ruta kojom se treba ići nije uvijek prikazana kao ravna linija. Godine 1569. flamanski geograf i kartograf Gerardus Mercator izumio je Mercatorovu kartu gdje su rute bilo kojeg smjera kompasa prikazane kao ravne linije. Mercatorova karta smatrana je značajnim izumom jer je nastala u vrijeme kada je brodarstvo i nautička navigacija dobivala na važnosti.
Mercator se protezao udaljenostima sjever-jug kako bi odgovarao istok-zapad na bilo kojoj geografskoj širini. Time su udaljenosti, a time i mjerilo, bile identične u svim smjerovima oko bilo koje točke. Ipak, područja udaljena od ekvatora, poput Grenlanda, izgledala su golema jer su bila jako široka i silno visoka. Unatoč tome, Mercatorova metoda mapiranja bila je vrlo korisna nautičarima.
Mercatorova karta korisna je za prikaz područja od ekvatora do područja oko arktičkog i antarktičkog kruga. Osim toga, distorzija u udaljenostima i područjima je iznimno velika. Danas zrakoplovi mogu pratiti najkraće rute diljem svijeta; međutim, takve rute ne koriste stalne smjerove kompasa, već stalno krivudave rute koje se nazivaju “veliki krugovi”. Ipak, Mercatorova karta je vrlo popularna za prikazivanje područja i zemalja u blizini ekvatora. Mercatorove karte često koristi uspostavljeni softver za online karte jer se izračuni za povećanje i smanjivanje mogu obaviti brzo.