Vodeni otisak mjeri koliko vode netko koristi u određenom vremenskom razdoblju. Vodeni otisci ne obuhvaćaju samo vodu koja se izravno koristi od strane potrošača, već i vodu koja se neizravno koristi za proizvodnju robe široke potrošnje. Osim gledanja pojedinačnih vodenih otisaka, moguće je razmotriti i otiske nacija, tvrtki i demografskih skupina. Ovaj koncept je razvijen 2002. godine kao dio sveukupnog nastojanja Ujedinjenih naroda da se podigne svijest o potrošnji vode i da se pozabavi sigurnošću globalne opskrbe vodom.
Voda je kritičan resurs. Kod kuće ljudi koriste vodu za piće, kuhanje, kupanje i pranje, ali voda je također uključena u proizvodnju mnogih potrošačkih dobara, od proizvoda do papira. Kako bi se točno procijenio nečiji vodeni otisak, procjena mora uzeti u obzir prehrambene navike osobe, način života i tako dalje, a vodeni otisci također se često oslanjaju na stil života drugih ljudi u zajednici. Amerikanci, na primjer, imaju vrlo velike vodene otiske zbog oslanjanja na životinjske proizvode i kukuruz za hranu, dok ljudi u udaljenim regijama Afrike često imaju vrlo male vodene otiske zbog svoje prehrane i načina života.
Vodeni otisci uključuju količinu slatke vode koja se koristi izravno i neizravno, zajedno s količinom vode koja isparava kako bi se zadovoljile potrebe potrošača, te količinu vode koja je zagađena. Na svakom koraku mogu se napraviti poboljšanja kako bi se smanjila veličina vodenog otiska. Na primjer, stroža kontrola zagađenja u poljoprivredi može smanjiti vodni otisak od konzumacije mesa, dok korištenje rekultivacije vode u tvornicama može smanjiti količinu otpadne slatke vode u proizvodnji robe široke potrošnje.
Neki su istraživači 1990-ih identificirali vodu kao jedno od novih pitanja 21. stoljeća. Procjenjuje se da jedna od šest osoba u svjetskoj populaciji nije imala pristup sigurnoj opskrbi slatkom vodom od 2008. godine, a opskrba vodom se stalno smanjuje. Pogotovo u regijama s velikim pritiskom stanovništva, poput Indije i Kine, voda je vrlo ozbiljan problem, au razvijenom svijetu dolazi do sukoba između nacija koje se bore za prava na vodu, bolju kontrolu onečišćenja i druga pitanja povezana s vodom.
Dužnosnici Ujedinjenih naroda mogu koristiti vodeni otisak kao jasnu i lako razumljivu ilustraciju kako bi pokazali ljudima kako oni i njihove nacije mogu poboljšati korištenje vode. Smanjenjem količine vode koja se koristi i rasipa, ljudi mogu doprinijeti sigurnosti globalne opskrbe vodom. Podizanje svijesti o pitanjima vode također je osmišljeno kako bi pomoglo u pružanju tehnologije i znanstvenog znanja potrebnih za povećanje pristupa sigurnoj pitkoj vodi.