Studenti europske povijesti često se susreću s raspravama o Geheime Staatspolizei (Gestapo), Wehrmachtu, Sturmabteilungu (SA), Schutzstaffelu (SS) i Nationalsozialisische Deutsche Arbeiterpartei (Nacistička stranka) u knjigama i komentarima o Njemačkoj u prvoj polovici 20. stoljeća. Sve su te organizacije imale malo različite uloge u Njemačkoj od 1930-ih do 1940-ih, doprinoseći Hitlerovom usponu na vlast i sukobu u Drugom svjetskom ratu. Razumijevanje precizne uloge i funkcije svake organizacije može biti od pomoći ljudima koji pokušavaju razumjeti vojnu i političku strukturu Njemačke 1930-ih i 1940-ih.
Nacistička stranka bila je politička stranka koja je preuzela kontrolu nad Njemačkom, koristeći razne taktike u rasponu od vođenja vrlo učinkovitih političkih kampanja tijekom otvorenih izbora do aktivnog pokretanja ofenziva uz korištenje vlastitih paravojnih organizacija. Najpoznatiji vođa Nacističke stranke bio je Adolf Hitler, koji je na kraju preuzeo vlast u Njemačkoj, što je izazvalo Drugi svjetski rat kada je pokušao preuzeti kontrolu nad susjednim narodima. Njemačka je zapravo postala jednostranačka država pod Nacističkom strankom, s Nacističkom strankom koja kontrolira njemačku vojsku, policiju i vladu.
Iako bi se pomisao na političku stranku s paravojnim oružjem mogla činiti čudnom, Nacistička stranka je zapravo imala dvije, SA i SS. SA ili jurišne trupe bile su prve, kojima je najviše zapovijedao Ernst Röhm. Međutim, SA je doveo u pitanje autoritet njemačke vojske, a oni nisu bili potpuno predani Hitleru. Godine 1934. SA je zamijenio SS, paravojna snaga koja je bila fanatično lojalna Hitleru. SS je imao niz ogranaka koji su bili aktivni u cijeloj Njemačkoj iu zemljama koje je Njemačka okupirala. Od članova SA i SS-a se očekivalo da budu članovi Nacističke stranke, pri čemu se posebno priželjkuje mali broj stranaka, budući da je ukazivao na ranu odanost nacističkoj stvari.
Wehrmacht je bio ujedinjena vojna sila koja je uključivala njemačku vojsku, njemačko zrakoplovstvo i njemačku mornaricu. Neki ljudi koriste izraz “Wehrmacht” da se posebno odnose na njemačku vojsku, iako je to netočno. Njime je zapovijedao Oberkommando der Wehrmacht ili OKW. Korišten je na način na koji se koriste druge konvencionalne vojne snage, za pokretanje specifičnih napada na vojne ciljeve i za obranu Njemačke od napada. Mnogi visokorangirani pripadnici vojske također su bili u SS-u, točnije u Waffen-SS-u, oružanom ogranku SS-a. Wehrmacht je postojao od 1935. do 1945., kada su njemačke oružane snage raspuštene sporazumom.
Gestapo je bio tajna policija nacističke Njemačke. Dužnosnici Gestapoa istraživali su razne domaće zločine i bili su ovlašteni zatvarati ljude, slati pojedince u koncentracijske logore, mučiti zatvorenike i sudjelovati u raznim drugim aktivnostima koje su bile osmišljene da zaštite njemačku državu. Postala je ozloglašena zbog svoje nemilosrdnosti i okrutnosti, što je dovelo do upotrebe “Gestapoa” kao žargonskog izraza za svaku brutalnu policiju, a raspuštena je nakon njemačkog poraza u ratu.
Godine 1955. njemačke su oružane snage reformirane, s manje centraliziranom strukturom moći. Njemačka vojska i druga oružana krila njemačkih obrambenih snaga posebno su dizajnirana kao obrambene snage, a ne kao ofenzivne, a neki od službenih naslova koji se koriste u vojsci promijenjeni su kako bi se smanjila zbrka s terminima korištenim tijekom nacističke ere. Moderna njemačka vojska, mornarica i zrakoplovstvo imaju zapovjednu strukturu koja je otvorena članovima svih političkih stranaka i strukturu koja preuzimanja vlasti i udare čini mnogo izazovnijim nego što su bili 1930-ih, kada je Hitlerova nacistička stranka tiho preuzela kontrolu .