Grad Timbuktu nalazi se u afričkoj državi Mali, blizu rijeke Niger. Dok su stanovništvo i utjecaj grada opali, Timbuktu je u jednom trenutku bio glavno sjedište muslimanske i afričke kulture, s tisućama trgovaca koji su svakodnevno prolazili kroz njega kako bi trgovali robom poput zlata, soli, začina, svile i parfema. Osnovan od strane nomadskih Tuarega u 11. stoljeću kao logor, Timbuktu je dostigao svoj vrhunac u 14. stoljeću kada je integriran u Malijsko carstvo, a opljačkali su ga osvajači u 16. stoljeću. Stanovništvo Timbukua se od tada smanjilo, a poznatom gradu dodatno prijeti dezertifikacija i Sahara, koja godišnje taloži tone pijeska na grad kroz pješčane oluje.
Riječ Timbuktu dolazi iz jezika kojim su govorili Tuarezi nomadi: arhaični engleski pravopis je Timbuctoo. U vezi s Berberima i drugim arapskim trgovcima, Tuarezi govore timbuktu tamasheq, dijalekt koji je danas poznat samo nekolicini govornika, ali ga je nekoć govorilo mnogo više. Iako govornici engleskog jezika povezuju grad s udaljenosti i misterijom, bio je dobro poznat Arapima i drugim trgovcima kada je služio kao središte kulture i trgovine tijekom 14. i 15. stoljeća.
Lokacija Timbuktua u blizini rijeke Niger čini ga prirodnim izborom za trgovinu, a također pruža građanima opskrbu i sklonište. Arhitektura u Timbuktuu obilježena je korištenjem blata kao građevinskog materijala, pri čemu je većina zgrada nisko prizemljena s blago zaobljenim rubovima i ravnim krovovima. Građani često koriste krovove kao vanjsku prostoriju i radni prostor, kada pješčane oluje ne čine boravak na otvorenom previše opasnim. Timbuktu je također dom nekoliko poznatih džamija, uključujući Sankore, Djingareyber i Sidi Yahya, a sve su napravljene od karakterističnog blata koje karakterizira zgrade u Timbuktuu.
Rastuća prijetnja Timbuktuu od pijeska Sahare navela je Ujedinjene narode da ga 1988. godine proglase mjestom svjetske baštine, a 1990. godine kao mjesto u opasnosti. Ova je oznaka omogućila gradu da dobije pomoć u obnovi poznatih zgrada poput džamije Djingareyber . Sidi Yahya, sa svojom arhitekturom pod mavarskim utjecajem, još uvijek se koristi kao aktivna džamija i dobro je popravljena. Sankore je u lošem stanju, iako je prepoznatljiv mihrab u obliku piramide još netaknut. Islamski učenjaci se nadaju da će obnoviti džamiju, koja se nekada nalazila u srcu Sveučilišta u Timbuktuu, sjedištu islamskog učenja u gradu.
Zbog dezertifikacije i srodnih problema, Timbuktu je vrlo težak grad za život. Vrući suhi vjetar harmattan godišnje u grad unosi kolosalne količine pijeska koji prijete domovima, poljoprivredi i vodoopskrbi, osim što oštećuje poznate arhitektonske značajke Grad. Grad je pokušao očuvati svoju baštinu kroz suradnju s međunarodnim organizacijama, a osnovao je Ahmed Baba centar 1974. kako bi sačuvao neprocjenjive muslimanske rukopise iz poznatih biblioteka Timbuktua.