Izraz “akrilni lak za nokte” može se primijeniti na dvije vrste laka za nokte. Jedan je proizveden posebno za upotrebu na akrilnim ili umjetnim noktima. Druga je akrilna boja na bazi vode.
Kinezi su zaslužni za izum laka za nokte oko 3000. godine prije Krista. Ove originalne formule bile su kombinacija pčelinjeg voska, želatine, arapske gume i bjelanjaka s laticama cvijeća pomiješanih kako bi se dobila crvena boja. Egipćani nisu zaostajali, koristili su mješavinu kane za crveni ili narančasti lak otprilike u isto vrijeme. Do 600. godine prije Krista, Kinezi su koristili srebro i zlato da simboliziraju kraljevstvo, dok je samo aristokracija uopće smjela nositi lak. Egipćani tog vremena također su koristili boju da simboliziraju kraljevstvo s crvenom bojom po izboru i za Kleopatru i za Nefertiti.
Lakovi 20. stoljeća uglavnom su bili boje na bazi emajla, kao i današnji lakovi za akrilne ili umjetne nokte. Izrađuju se stavljanjem emajl kiseline za sušenje zajedno s alkoholom. Sitna vlakna, ili smola, plutaju u smjesi cakline. Posebno otapalo isparava i stvrdnjava smolu oksidacijom. Ostala je čvrsta, ali fleksibilna boja na bazi vlakana.
2003. godine proizvođači lakova za nokte razvili su formulu na bazi vode koja se temelji na emulziji akrilnog polimera. Slično kao i emajli, akrilni lak za nokte ima sitne čestice akrilne smole. Razlika je u tome što su suspendirani u vodi, a ne u alkoholu. Vodeni dio laka djelomično se isparava, a djelomično upija u nokat. Ostala smola spaja se zajedno i stvara jak pol.
Postoji nekoliko praktičnih prednosti korištenja laka na bazi vode. Miris je znatno manje uvredljiv od proizvoda na bazi alkohola, a vrijeme sušenja je obično kraće. Čišćenje akrilnih boja je općenito lakše jer će se odlijepiti s većine površina.
Zabrinutost ekologa potaknula je neka istraživanja o tvrdnjama da je akrilni lak za nokte na bazi vode sigurniji od emajla. Emajl lak za nokte kategoriziran je kao opasan materijal. Proizvodi na bazi vode reklamirani su kao sigurnija vrsta boje koja nije zapaljiva i može se smatrati ekološki prihvatljivijom. Popis sastojaka mnogih akrilnih lakova je nejasan, međutim, navodi “akrilnu polimernu emulziju” kao jedan od glavnih sastojaka. Budući da ove emulzije nisu uvijek bez kemikalija, postoji određena rasprava o tome koliko su ekološki prihvatljive.