Opijatni receptori su proteini koji se nalaze u leđnoj moždini, mozgu i gastrointestinalnom traktu. Opijatski receptori u mozgu i leđnoj moždini mogu se podijeliti u delta, mu, nociceptin i kapa skupine. Lijekovi poput morfija i oksikodona vežu se na te receptore u mozgu kako bi smanjili osjećaj boli, a ti lijekovi također mogu uzrokovati osjećaj euforije. Povećanje znanstvenog razumijevanja opijatnih receptora može pomoći farmaceutskim tvrtkama da razviju lijekove protiv bolova bez prijetnje ovisnosti.
Opijatni receptori kontroliraju neke autonomne funkcije tijela. Mogu uzrokovati varijacije u tjelesnoj temperaturi i uzrokovati promjene u otkucaju srca i respiratornoj funkciji. Endokrini sustav tijela podložan je promjenama u receptorima.
Neki istraživači smatraju da su opijatski receptori sastavni dio imunološkog odgovora. Opijatni receptori mogu igrati ulogu u oslobađanju luteinizirajućeg hormona potrebnog za pravilno funkcioniranje reproduktivnih organa. U razvoju su lijekovi koji sprječavaju vezanje za te receptore. Ovi lijekovi mogu biti korisni za ljude koji se bore protiv ovisnosti o alkoholu, lijekovima na recept ili ilegalnim drogama. Euforični osjećaji tih supstanci su blokirani kada se ne mogu vezati za opijatske receptore.
Opijatni receptori reguliraju neurotransmitere acetilkolin, norepinefrin, dopamin i serotonin. Ovi neurotransmiteri odgovorni su za osjećaje dobrobiti i euforije koje ljudska bića doživljavaju. Nedostatak ili prevelika količina ovih prirodnih kemikalija može značajno promijeniti raspoloženje osobe.
Mu receptori su odgovorni za razvoj ovisnosti tijela o opioidnim lijekovima. Mu receptori izazivaju osjećaj euforije koji se obično povezuje s narkotičkim lijekovima. Neophodni su za postizanje učinaka supraspinalnog ublažavanja boli od ovih lijekova. Mu receptori su toliko osjetljivi da mogu uzrokovati respiratornu depresiju ako se previše koristi lijek.
Delta receptori uglavnom funkcioniraju kako bi olakšali bolove dostupnim tijelu. Delta receptori omogućuju lijekovima ili prirodnim neurotransmiterima da imaju antidepresivne učinke. Delta receptori mogu igrati ulogu u stvaranju fizičke ovisnosti o opioidnim drogama.
Nociceptinski receptori također se nalaze u mozgu i leđnoj moždini. Ovi receptori kontroliraju osjećaj apetita. Mogu igrati ulogu u razvoju depresivnih poremećaja i napadaja tjeskobe.
Kappa receptori su ciljani kada je cilj anesteziologa potpuna sedacija. Suženje zjenica ovisi o kapa receptorima kada se daju opijati. Epiduralna anestezija leđne moždine ne bi bila učinkovita za ublažavanje boli bez kapa receptora.