Upala nije bolest ili ozljeda, već prirodni zaštitni odgovor tijela u borbi protiv bolesti ili ozljede i sprječavanja potencijalnih oštećenja. Može se pojaviti u svim tjelesnim tkivima, od mišića, preko zglobova, do mozga, do kardiovaskularnog sustava. Simptomi upale mogu biti akutni ili kronični i mogu se manifestirati na različite načine, ovisno o tjelesnom sustavu. Upala može biti u obliku boli i crvenila, otekline, ukočenosti ili smanjene ili poremećene funkcije.
Akutna upala je odgovor tijela na iznenadnu ozljedu ili kratkotrajnu bolest, kao što je iščašenje ligamenta gležnja ili gripa. U slučaju ozljede, upala može biti uzrokovana opeklinom ili posjekotinom kože, modricom koja oštećuje kapilare ispod kože, uganućem ili istegnutim ligamentom ili mišićem, iščašenim zglobom ili slomljenom kosti. Simptomi upale kao odgovor na akutnu ozljedu obično uključuju bol na mjestu ozljede, oticanje oko oštećenog područja, osjetljivost na dodir, ukočenost tkiva koje okružuje ozljedu i poteškoće u kretanju ozlijeđenog dijela tijela. Ovi simptomi su način na koji tijelo osigurava pravilno zacjeljivanje tako što osvještava mozak o ozljedi, šalje dodatne hranjive tvari u to područje kako bi mu pomoglo da zacijeli i obeshrabruje kretanje oštećenog dijela tijela.
Simptomi upale uzrokovane akutnom bolešću kao što je prehlada ili infekcija sličan su pokušaj tijela da se riješi invazivnih patogena. Infekcija mokraćnog sustava, na primjer, stvorit će bol, kao i čestu i upornu potrebu za mokrenjem dok tijelo pokušava izbaciti infekciju. Isto tako, povraćanje i proljev uzrokovani gastrointestinalnom bubom mogu rezultirati simptomima upale u probavnom traktu, poput promuklosti ili bolova, u pokušaju tijela da izliječi traumu na sluznici žila trakta.
Kronična stanja dolaze sa svojim simptomima upale, od kojih mnogi mogu dovesti do drugih stanja. Kronična upala sinovijalne membrane koja oblaže kapsule zglobova poznata je kao reumatoidni artritis, bolest u kojoj imunološki sustav počinje misliti na vlastite stanice zgloba kao na strane napadače. Ateroskleroza je medicinski naziv za upalno stanje arterija u kojem se kolesterol počinje nakupljati na stijenkama ovih žila i time sužavati prostor unutar njih. Sama upala nije bolest — prekomjerna konzumacija zasićenih masti u prehrani obično dovodi do ovog problema — ali pokušaji tijela da te masnoće skupi u krvotok mogu proizvesti vlastite probleme, poput visokog krvnog tlaka i povećanog rizika od začepljenja. .