Normalna duljina ljudske trudnoće je oko 40 tjedana. Trudnoće koje traju najmanje 37 tjedana smatraju se punim terminom. Međutim, zahvaljujući modernoj medicini, sada je moguće da bebe prežive čak i ako se rode nakon samo 23 do 26 tjedana trudnoće. Međutim, dolazak na svijet nije kraj bitke za većinu nedonoščadi. Često se suočavaju s brojnim zdravstvenim problemima, u rasponu od vrlo ozbiljnih do samo problematičnih.
Jedan od najozbiljnijih problema s kojima se susreću nedonoščad su nezrela pluća. Kada djetetovo plućno tkivo nije imalo dovoljno vremena da se razvije u maternici, česte su poteškoće s disanjem. Plućno tkivo nerođenog djeteta obično sazrijeva do 34. tjedna trudnoće. Međutim, kada se dijete rodi prerano, njegovim plućima nedostaje protein potreban za elastičnost pluća, koji se naziva surfaktant. Ovaj protein je neophodan za lakše napuhavanje pluća i sprječavanje njihovog kolapsa.
Budući da su problemi s disanjem tako česti u nedonoščadi, često se prate zbog respiratornih smetnji kao bebe. Kada je potrebno, koriste se mehanički ventilatori za održavanje kisika na odgovarajućoj razini u tijelu bebe, kao i za održavanje potrebnog tlaka zraka u njezinim plućima. Ponekad se koristi umjetni surfaktant. Na sreću, prognoza je dobra, a prijevremeno rođena djeca često nakon liječenja mogu odrasti i voditi normalan život.
Prijevremeno rođena djeca također su u većem riziku od infekcija nakon rođenja. Liječnici često daju nedonoščadi antibiotike kako bi im pomogli u borbi protiv infekcija. Dodatno, nedonoščadi se često daje tekućina putem IV jer često ne mogu dojiti ili konzumirati mlijeko iz bočice. Prerano rođenu bebu također se može staviti na krevet s posebnim grijačem koji pomaže u održavanju tjelesne temperature. Ponekad se koristi i celofanski omot kako bi se spriječio gubitak topline i tekućine s tanke kože nedonoščadi.
Postoje mnogi drugi zdravstveni problemi s kojima se susreću prijevremeno rođene bebe, od problema s krvnim žilama i krvarenja u mozgu do apneje i anemije. Ovi se problemi najčešće identificiraju kod beba koje su rođene prije 30. do 33. tjedna trudnoće. Nakon 34 tjedna komplikacije su daleko rjeđe.
Prognoza za većinu prijevremeno rođene djece je dobra, a mnoga na kraju budu zdrava i bez problema. Međutim, neki i dalje imaju ozbiljna i trajna stanja, uključujući sljepoću, gluhoću i poteškoće u učenju. Mentalna retardacija i cerebralna paraliza nisu rijetkost u djece koja su rođena prerano. Mogu se dijagnosticirati i dugotrajni problemi s plućima.