Izraz “dim iz treće ruke” koristi se za opisivanje čestica iz cigareta koje se lijepe za tekstil, prostirke i namještaj čak i nakon što pušač napusti prostoriju. Ljudi mogu biti izloženi toksinima u cigaretama neizravno kroz pušenje iz treće ruke, baš kao što ljudi mogu biti izloženi pušenjem iz druge ruke kada je pušač prisutan. Istraživanja su pokazala da pušenje treće ruke može biti štetno, iako je potrebno dodatno istraživanje kako bi se utvrdio opseg zdravstvenih problema uzrokovanih pušenjem iz treće ruke.
Kao što mnogi ljudi znaju, soba ili automobil u kojem je pušeno mirisat će na dim čak i kada pušač nije prisutan. Isto tako, odjeća, kosa i posteljina pušača obično mirišu na dim. Ovaj miris uzrokuju razne kemikalije i plinovi prisutni u cigaretama koji se emitiraju kada se cigarete puše. Osim što ostavljaju miris iza sebe, cigarete očito ostavljaju i toksine, zbog čega su neki ljudi zabrinuti zbog pušenja iz treće ruke.
Toksini prisutni u cigaretama variraju, ovisno o sadržaju cigarete. Općenito je pravilo, takozvane “krojene” cigarete koje su pakirane u smotanom obliku obično imaju više prisutnih toksina, u rasponu od pesticida koji se koriste na duhanu do teških metala uključenih u aditive cigaretama. Duhan u labavom lišću također može sadržavati toksine, uključujući kemikalije koje su prirodno prisutne u biljci duhana.
Istraživanja su već dugo pokazala da izravno izlaganje cigaretama pušenjem može biti štetno, a mnoge studije su također pokazale da udisanje dima iz druge ruke također može biti štetno, posebno za malu djecu. Pušenje iz treće ruke relativno je novija tema proučavanja i pokazalo se pomalo kontroverznim, unatoč činjenici da kemijska analiza objekata koji su bili u blizini pušača pokazuje da su ti objekti zasićeni kancerogenima, toksinima, a ponekad i radioaktivnim materijalima.
Zagovornici teorije da je pušenje treće ruke loše za ljudsko zdravlje tvrde da ljudi mogu biti izloženi tim toksinima u interakciji s njima. Djeca i kućni ljubimci su posebno ugroženi, jer mogu ustima, lizati ili trljati tekstil, prostirke i druge materijale koji su prekriveni ostacima cigareta. Budući da su djeca i kućni ljubimci već osjetljiviji na toksine u duhanu, pušenje treće ruke moglo bi predstavljati ozbiljan rizik za njih. Protivnici teorije tvrde da nijedna studija nije čvrsto dokazala da je pušenje iz treće ruke štetno, iako definitivno postoji, te da postoje brojni drugi otrovi prisutni u mnogim domovima i automobilima koji predstavljaju neposrednu prijetnju zdravlju s kojom se treba pozabaviti prije nego što se upusti na dim iz treće ruke.