Smanjenje štete je pristup javnom zdravlju koji prepoznaje da će određena ponašanja uvijek biti dio društva, bez obzira na njihovu zakonitost, te da je stoga u najboljem interesu svih smanjiti rizike takvog ponašanja, a ne pokušavati ih u potpunosti spriječiti. Smanjenje štete često je uključeno u pristup liječenju korisnika droga, ali se također može primijeniti na seksualnost i razne druge prakse. U nekim se regijama na smanjenje štete gleda kritički, jer ljudi vjeruju da ono promiče takve aktivnosti, a ne jednostavno prihvaćaju njihovo postojanje.
Temeljno načelo na kojem počiva smanjenje štete je da su ljudi uvijek imali i uvijek će sudjelovati u različitim oblicima ponašanja, od kojih bi neka mogla biti štetna. Konzumacija droga klasičan je i lako razumljiv primjer takvog ponašanja. Smanjenje štete također uključuje razumijevanje da su takva ponašanja često usko povezana s raznim političkim i društvenim pitanjima, zahtijevajući višestruki pristup svakom planu koji ima za cilj pomoći ljudima koji se bave stvarima poput prostitucije, uporabe droga i maloljetničke seksualnosti. Nadalje, zagovornici smanjenja štete vjeruju da je važno da ljudi i zajednice igraju ulogu u vlastitom liječenju.
Zagovornici smanjenja štete cijene kvalitetu života, kako za zajednicu općenito, tako i za ljude koji se bave određenim ponašanjem. Poboljšanjem kvalitete života, zagovornici smanjenja štete nadaju se smanjiti rizike i učiniti zajednice ugodnijim za život. Cilj smanjenja štete nije odbaciti ili zanemariti učinke štetnog ponašanja, niti ga promovirati, već pružiti mogućnosti za ljude koji se žele uključiti u takvo ponašanje, omogućujući im sigurnije odluke.
Programi smanjenja štete nude usluge koje se pružaju bez prosuđivanja ili prisile, prepoznajući da je ponekad važno sresti ljude u sredini kako bi se postigao željeni cilj. Na primjer, program smanjenja štete usmjeren na IV korištenje droga mogao bi ponuditi liječenje i savjetovanje osobama koje su zainteresirane za to, zajedno s satovima o tome kako sigurno koristiti igle, obrazovne programe o mogućnostima liječenja i razmjenu igala za korisnike koji žele nastaviti koristiti. Mnogi takvi programi također imaju klinike koje nude osnovnu medicinsku skrb ljudima koji to žele, u pokušaju da se rano identificiraju i liječe zdravstveni problemi, čime se koriste i pojedinci i zajednica u cjelini.
Jedan uobičajen i dobro prihvaćen oblik smanjenja štete su programi za vozače koji se potiču u većini zemalja diljem svijeta. Arhitekti ovih programa dobro su svjesni da će ljudi piti dok su u gradu, pa poticanje korištenja trijeznog vozača može pomoći u smanjenju rizika vožnje u pijanom stanju, čineći ceste sigurnijim i ugodnijim za sve. Kontroverzniji oblici smanjenja štete uključuju programe seksualnog obrazovanja u školama, programe razmjene igala u urbanim sredinama i programe zastupanja za prostitutke.