Esencijalne masne kiseline su masti koje tijelo ne može sintetizirati i stoga se moraju unositi ishranom. Masne kiseline se koriste za širok raspon funkcija u tijelu, koje uključuju pravilno funkcioniranje srca, mozga i imunološkog sustava, zdravu kožu i kosu te fleksibilne zglobove. Zbog brojnih procesa u tijelu koji zahtijevaju ove masti, nedostatak esencijalne masne kiseline može uzrokovati mnoge neugodne simptome.
Budući da stanice kože, noktiju i kose imaju tendenciju da se brzo mijenjaju, one su često mjesta na kojima će se nedostatak esencijalnih masnih kiselina prvo početi pokazivati. Kosa može postati dosadna, lomljiva ili kovrčava. Kosa se može početi kidati, a u ekstremnim uvjetima može čak početi i opadati. Osoba s ovim nedostatkom također može početi imati perut.
Koža će pokazati nedostatak esencijalnih masnih kiselina tako što će postati suha i bez sjaja. Bolno pucanje može se pojaviti na petama, koljenima i laktovima. Osim toga, nokti će često početi sporo rasti, imati dosadan izgled i na kraju se početi cijepati.
Nedostatak esencijalne masne kiseline također može početi utjecati na neke od ključnih procesa u tijelu koji zahtijevaju te masne kiseline. Esencijalne masne kiseline modificiraju se u tijelu kako bi postale signalne molekule koje utječu na krvni tlak, rad srca i imunološki sustav. Čini se da sudjeluju i u snižavanju lošeg kolesterola i povećanju dobrog kolesterola. Konačno, oni igraju ulogu u razvoju mozga i nastavljaju biti uključeni u mozak odraslih zbog svoje uloge u neuronskom signaliziranju.
Ove važne funkcije znače da bi nedostatak esencijalne masne kiseline mogao imati potencijalno ozbiljne posljedice. Niske razine ovih masnih kiselina mogu biti povezane s većim rizikom od srčanih bolesti, a pokazalo se da povećane razine tih masnih kiselina snižavaju razinu kolesterola, smanjuju rizik od srčanog udara i smanjuju aterosklerozu. Kronična upalna stanja također su povezana s nedostatkom masnih kiselina, a holistički liječnici često predlažu dodatke esencijalnim masnim kiselinama za osobe s autoimunim stanjima. Konačno, postoji moguća povezanost između nedostatka esencijalne masne kiseline i određenih mentalnih bolesti i poremećaja pažnje (ADD).
Dojenčad može biti izložena povećanom riziku od razvoja nedostatka esencijalnih masnih kiselina ako se dulje vrijeme hrane formulom s malo masti. To može rezultirati smanjenim rastom i nedostatkom debljanja. To također može rezultirati odgođenim učenjem.
Ne postoji pravi konsenzus o učestalosti nedostatka esencijalnih masnih kiselina. Neki liječnici i nutricionisti smatraju da je to relativno rijetko, osim kod osoba s kroničnim problemima apsorpcije masti, s dugotrajnom bolešću ili s strogo ograničenom prehranom, kao što je poremećaj prehrane poput anoreksije. Drugi medicinski stručnjaci smatraju da mnogi ljudi zapravo imaju ovaj nedostatak na nekoj razini i da je to odgovorno za veliki broj ljudi sa srčanim bolestima i autoimunim poremećajima.
Kako bi spriječili nedostatak, za većinu ljudi se smatra sigurnim da svakodnevno nadopunjuju esencijalne masne kiseline bilo kao ulje, kao što je laneno ulje, ili kao dodatak tabletama. Najčešća nuspojava je neugodan okus u ustima. Na vrlo visokim razinama, esencijalne masne kiseline povezane su s pojačanim krvarenjem, tako da ih ljudi ne bi trebali uzimati previše. Ljudi koji redovito uzimaju aspirin ili razrjeđivače krvi trebali bi razgovarati s liječnikom prije nego isprobaju ove dodatke.