Najčešći uzročnici čireva su herpes simplex virus jedan (HSV-1) i herpes simplex virus dva (HSV-2) koji su u nekim slučajevima poznati kao humani herpes virusi jedan i dva. Ovi se virusi mogu prenijeti među ljudima fizičkim kontaktom s aktivnom lezijom. Nakon što je virus u čovjekovom sustavu, može doći do izbijanja zbog bolesti, iritacija iz okoline, emocionalnog stresa i drugih problema. Jednom kada se virus zarazi, ne postoji način da se spriječi izbijanje prehlade.
HSV-1 je jedan od najčešćih uzroka herpesa i može izazvati lezije, također poznate kao mjehurići s groznicom, na i u ustima, kao i unutar nosa ili na licu. HSV-2 je prvenstveno odgovoran za genitalni herpes, iako može uzrokovati i herpes. Ovi virusi su iznimno zarazni; mogu se prenijeti i tijekom izbijanja i, u rijetkim slučajevima, kada se smatra da virus miruje.
Virusi se prvenstveno prenose s osobe s aktivnom lezijom ljubljenjem ili oralnim kontaktom s genitalijama osobe s HSV-1 ili HSV-2. Kada je aktivna lezija unutar usta ili nosa, pljuvačka ili sluz osobe mogu nositi aktivni virus i prenijeti ga na nekog drugog. Dijeljenje četkice za zube, pića ili drugih predmeta koji dolaze u kontakt s virusima česti su uzroci čireva.
U rijetkim slučajevima, koža koja okružuje aktivnu leziju također može izbaciti virus. Većina slučajeva herpe na uhljebi nastaje u mladoj dobi, često od strane djeteta koje prima nevini poljubac od odrasle osobe. Nakon što se virus prenese, on miruje u tijelu dok se ne aktivira. U nekim slučajevima, virus može ostati neaktivan tijekom cijelog života osobe i nikada ne može izazvati herpes.
Nekoliko različitih čimbenika može potaknuti HSV-1 ili HSV-2 na stvaranje lezije. Najčešći okidač je umjerena do visoka temperatura, prehlada ili druga manja bolest. U nekim slučajevima, produljeno izlaganje suncu ili vrlo hladno vrijeme može aktivirati virus. Visoke emocionalne razine, osobito stres i iscrpljenost, također mogu dovesti do izbijanja bolesti.
Promjene u hormonima također su česti uzroci herpesa. Kod žena, menstruacija, trudnoća ili dojenje mogu uzrokovati aktivaciju virusa herpes simplexa. Muškarci koji iskuse smanjenje testosterona, često kasnije u životu, ili druge hormonalne promjene također mogu doživjeti povećanje čireva. Određena hrana, pića, pa čak i lijekovi na recept također mogu izazvati reakciju kod onih koji nose HSV-1 ili HSV-2; iako to nisu tipični uzroci herpesa, mogu ili izazvati izbijanje ili iritirati postojeću. Iako ove stvari mogu izazvati uzroke herpesa, nekoliko drugih nepoznatih čimbenika može igrati ulogu. Iako ne postoji način da ih se spriječi, mogu se poduzeti koraci kako bi se izbjeglo prenošenje virusa, a sredstva koja se izdaju bez recepta i na recept mogu pomoći bržem zacjeljivanju herpesa.