Zrakoplovna medicina je vrsta medicine rada koja održava zdravlje, sigurnost i stručnost ljudi tijekom leta i liječi stanja koja se javljaju kod pilota, astronauta, posade i putnika. Područje zračne medicine naziva se i letna, zrakoplovna ili svemirska medicina. Uključuje istraživanje ljudskih faktora, koje se tiče interakcije između ljudi i strojnih sučelja zrakoplovnih sustava. Zrakoplovna medicina može obuhvaćati različite zdravstvene i sigurnosne situacije koje se mogu pojaviti tijekom leta, u rasponu od upravljanja učincima zračnog putovanja na donošenje odluka pilota do sprječavanja mučnine kretanja kod putnika. Područje također nadzire liječničke preglede potrebne za certificiranje sposobnosti pilota.
Piloti i članovi posade od posebne su brige za zrakoplovne medicinske specijaliste jer njihova izvedba utječe na sigurnost i udobnost desetaka putnika. Zrakoplovna medicina proučava čimbenike koji utječu na performanse pilota, kao što su umor, dezorijentacija tijekom leta, lijekovi i medicinska stanja. Iskusni piloti nauče se prilagoditi stresu leta i naučiti kako se nositi s brzim ubrzanjem, problemima s percepcijom, promjenama pritiska i mučninom kretanja. Ovo polje također obuhvaća fizičke preglede koje piloti moraju proći kako bi zadržali certifikate.
Kako bi se navikli na zahtjeve leta, studenti piloti treniraju u simulatorima, strojevima koji oponašaju letjelice i ploče za let zrakoplova i mogu se kretati kako bi simulirali kretanje zrakoplova koji radi. Tijekom leta ljudska osjetila mogu biti zavarana promjenama visine, smjera i ubrzanja, zbog čega piloti prave ozbiljne pogreške ili postaju nesposobni zbog mučnine. Iskusni piloti pri donošenju odluka oslanjaju se na očitanja s instrumenta umjesto na senzornu percepciju.
Jedan od načina na koji studenti piloti nauče vjerovati očitanjima instrumenata u odnosu na ljudsku percepciju je vježbanje u barany stolici koja se rotira. Od učenika se traži da izvedu manevre dok sjede u stolici, obično zatvorenih očiju. Promjena položaja glave ili pokušaj pokazivanja na predmet tijekom vrtenja može pomoći učenicima da postanu svjesni kako vestibularni sustav može stvoriti iluzije kretanja i ravnoteže. Primjer za to je kada sjedite u vozilu u pokretu na semaforu dok gledate u drugo vozilo u pokretu nekoliko metara dalje; suvozačev automobil ima osjećaj kao da se kreće unatrag kada automobil pored njega iznenada ubrzava od potpunog zaustavljanja.
Liječnici u zrakoplovstvu ne rade u tradicionalnim medicinskim ustanovama kao što su bolnice. Zaposleni su u vojsci, organizacijama koje se bave sigurnošću letenja i u istraživanju. Primjena znanja iz područja zračne medicine može se proširiti i na područja koja nisu zrakoplovna, kao što su planinarenje i duboko morsko ronjenje.