Iako većina ljudi misli o pothranjenosti kao o proizvodu samo nedostatka hrane, pothranjenost zapravo pokriva vrlo širok spektar poremećaja koji nastaju zbog nedostatka ili prekomjernosti preporučene dnevne doze bilo kojeg broja vitamina i minerala. Simptomi pothranjenosti variraju od umora i razdražljivosti do smrti, ovisno o vrsti i stupnju nedostatka ili viška. Statistika pothranjenosti diljem svijeta je zapanjujuća. U studiji iz 1997. Ujedinjeni narodi procjenjuju da je jedna od 12 osoba u svijetu pothranjena, a u tu je procjenu uključeno 160 milijuna djece mlađe od pet godina.
Ljudsko tijelo zahtijeva određenu količinu kalorija, vitamina i minerala koje treba unositi svaki dan kako bi pravilno funkcioniralo. Kada se jedna ili više od ovih tvari ne konzumira u dovoljnoj količini, doći će do pothranjenosti. Znakovi pothranjenosti su brojni i raznoliki, a većina odraslih i djece ima blagi nedostatak barem jedne potrebne tvari. Nedostatak, međutim, ne dovodi uvijek do pothranjenosti. Jednako opasno kao i nedostaci u prehrani, prekomjerni unos također može dovesti do ozbiljnih zdravstvenih rizika, uključujući smrt.
Specifični simptomi pothranjenosti kreću se od blagih do životno opasnih, a najčešći su umor i gubitak težine. Pothranjenost se ne događa odmah, umjesto toga su potrebni tjedni, mjeseci ili čak godine da se u potpunosti uspostavi jer vaše tijelo pohranjuje vitalne hranjive tvari u masno tkivo za korištenje kada je unos nizak. Jedan od glavnih simptoma pothranjenosti je smanjena mentalna funkcija, koja se obično brzo javlja jer tijelo preusmjerava potrebne resurse na druge vitalne organe i mišićno tkivo. Smanjena mentalna funkcija često se očituje kao zbunjenost, razdražljivost ili gubitak pamćenja.
Drugi, često puta uočljiviji, simptomi pothranjenosti uključuju gubitak težine, suhu kožu, oštećenu kosu i nokte te sporo zacjeljivanje rana. Sva ova stanja uzrokovana su nedostatkom vitamina koji uzrokuje da tijelo povlači resurse iz perifernih tjelesnih funkcija, kao što su rast kose i zacjeljivanje, budući da su hranjive tvari potrebne za održavanje rada srca i pluća. Gubitak tjelesne težine obično se postiže niskokaloričnom dijetom, poput one koja uključuje gotovo isključivo meso, koje je bogato bjelančevinama i vrlo niskim sadržajem kalorija. Simptomi uzrokovani prekomjernom prehranom uključuju debljanje koje često dovodi do pretilosti, visoke razine šećera u krvi koje često dovode do dijabetesa i srčana stanja kao što su visoki krvni tlak i srčani udar.