Pojam prostaglandin odnosi se na bilo kojeg člana klase biokemikalija sintetiziranih esencijalnim masnim kiselinama koje sadrže lanac od 20 ugljikovih atoma, kao i prsten od 5 ugljika. Primarni putovi prostaglandina su dvostruko nezasićena omega-6 linolna kiselina i trostruko nezasićena omega-3 alfa-linolenska kiselina. Prvo se događa uvođenjem dihomo-y-linolenske kiseline (DGLA), koja se dobiva iz mesa organa. Drugi je pokrenut arahidonskom kiselinom, koja se nalazi isključivo u životinjskim mastima i morskim algama. To je struktura arahidonske kiseline koja doprinosi formiranju 5-članog prstena.
Potpuna definicija prostaglandina trebala bi uključivati činjenicu da su ti agensi zapravo hormoni, iako nisu službeno klasificirani kao takvi. Zapravo, prostaglandini čine različite podskupine nekoliko većih obitelji nusproizvoda masnih kiselina, uključujući leukotriene, tromboksane, lipoksine i prostacikline. U paru s tromboksanima i prostaciklinima, prostaglandini čine klasu tkivno specifičnih hormona poznatih kao eikozanoidi. Međutim, iako se ti agensi ponašaju kao kemijski glasnici i smatra se da su primarni regulacijski sastojci gotovo svake stanice, oni ne cirkuliraju krvotokom kao hormoni. Umjesto toga, oni ostaju u stanici u kojoj su proizvedeni.
Funkcija prostaglandina nije u potpunosti shvaćena, ali je poznato da su oni ključni za nevjerojatan broj metaboličkih procesa. Na primjer, oni su uključeni u transport kalcija, reguliraju upalni odgovor i bitni su za staničnu diobu i replikaciju. Prostaglandini također utječu na trombocite, što znači da pomažu u regulaciji zgrušavanja. Oni također potiču širenje i kontrakciju glatkih mišićnih stanica. Osim toga, prostaglandini igraju važnu ulogu u plodnosti.
Razlog za tako raznoliku i složenu aktivnost je činjenica da je identificirano devet prostaglandinskih receptora, od kojih svaki zauzima različite vrste stanica. To sugerira da je potencijal za liječenje prostaglandinom u budućnosti prilično obećavajući i da je njegov učinak lako prepoznat. Sposobnost selektivnog stimuliranja ili inhibicije aktivnosti prostaglandina mogla bi se upotrijebiti za prevenciju i/ili liječenje velikog broja bolesti. Zapravo, istraživači su otkrili da se čini da specifični prostaglandini pružaju zaštitu od vaskularnih bolesti i moždanog udara. Ova vrsta terapije također može koristiti onima koji pate od upalnih poremećaja, kao što su astma, lupus i artritis.
Prostaglandini ni na koji način nisu specifični za ljudsko tijelo. Zapravo, aktivni su u gotovo svim oblicima živog tkiva. To se proteže na životinje, kukce, školjke, pa čak i koralje.