Psihofarmakologija je proučavanje lijekova koji imaju sposobnost promijeniti nečije stanje uma. Postoje dvije glavne grane u području psihofarmakologije: grana koja se fokusira na razvoj psihijatrijskih lijekova i grana koja ispituje učinke psihotropnih lijekova. Ovo područje se uglavnom pojavilo u 20. stoljeću, kada je postala moguća detaljna analiza kemijskih spojeva, iako su ljudi sigurno proučavali tvari koje su mogle mijenjati mentalna stanja prije 20. stoljeća.
S komercijalne strane, psihofarmakologija omogućuje istraživačima da razviju nove lijekove u svrhu liječenja mentalnih stanja poput anksioznosti, manije, depresije i psihoze. Psihofarmakolozi rade u laboratorijima kako bi razvili nove klase lijekova, a zatim provode te lijekove kroz rigorozno testiranje kako bi utvrdili kakvi su njihovi učinci prije puštanja lijekova u opću upotrebu.
Jedna frustrirajuća prepreka je psihofarmakologija što radi s takozvanom “crnom kutijom” mozga. Informacije ulaze i izlaze iz mozga, ali još uvijek je nejasno što se događa s informacijama unutar mozga, unatoč opsežnim istraživanjima rada uma. Stoga je teško predvidjeti učinke lijeka koji je osmišljen da pomogne osobama s psihološkim i psihijatrijskim stanjima, a ponekad se mora isprobati nekoliko lijekova prije nego što se pronađe učinkovit lijek.
Neki istraživači u psihofarmakologiji također su zainteresirani za učinke psihotropnih lijekova, promatrajući načine na koje ti lijekovi mijenjaju mentalna stanja, te načine na koje neke od tih tvari mogu uzrokovati trajna oštećenja. Proučavanje psihotropnih lijekova omogućuje istraživačima da osmisle planove liječenja za ljude koji su doživjeli štetu kao rezultat konzumiranja takvih lijekova. Također pruža neke zanimljive informacije za antropologe, koji su često zainteresirani za korištenje takvih lijekova u modernoj i povijesnoj kulturi.
Studij psihofarmakologije također se može pojaviti u povijesnim istraživanjima. Na primjer, slučajevi dokumentirane masovne histerije u nekim kulturama povezani su s upotrebom psihotropnih lijekova, koji su možda bili namjerno ili slučajno probavljeni. Takve droge su također imale važnu ulogu u mnogim obredima i ceremonijama u kulturama diljem svijeta, od antičke Grčke do dubina amazonske džungle.
Da bi netko postao psihofarmakolog, općenito mora biti spreman ići u školu jako dugo. Psihofarmakolozi moraju poznavati farmakologiju, proučavanje lijekova i njihovog djelovanja, kao i psihologiju i psihijatriju, proučavanje ljudskih emocija i psihičkih stanja. Mnogi su potpuno kvalificirani liječnici koji su se odlučili baviti istraživanjem sa svojim diplomama, dok su drugi doktori znanosti s opsežnim poslijediplomskim radom na svoja imena.