ARDS, ili sindrom akutnog respiratornog distresa, medicinsko je stanje koje utječe na disanje i respiratornu funkciju. Oštećenje pluća od već postojećih stanja ili ozbiljnih infekcija poput upale pluća uzrokuje da tekućina preplavi područja pluća koja izmjenjuju korišteni zrak za novi zrak, a oboljela osoba ne može unijeti zdravu količinu kisika. Iako je ovo stanje vrlo ozbiljno i može biti smrtonosno, postoji liječenje koje je učinkovito u nekim slučajevima.
Ovo nije posebna bolest sama po sebi; nego opisuje određenu vrstu poteškoća s disanjem koja može nastati iz raznih razloga. Simptomi sindroma akutnog respiratornog distresa ukazuju na temeljni uzrok. To može biti dugotrajno stanje kao što je bolest pluća, traumatska ozljeda pluća ili infekcije. Ljudi koji imaju 75 ili više godina pod povećanim su rizikom od ARDS-a, iako se može pojaviti u bilo kojem trenutku tijekom života osobe.
Normalna pluća sadrže male zračne vrećice koje se nazivaju alveole, gdje ulazni zrak zamjenjuje kisik za izlazni ugljični dioksid iz tijela. Krvne žile čine dio svake alveole i djeluju kao transportni putevi za dolazni kisik i izlazni ugljični dioksid. Tekućina unutar žila obično ne curi u alveole, pa bi zračne vrećice trebale imati dovoljno prostora da zahvate što je moguće više zraka iz udisaja i transportiraju što je više moguće ugljičnog dioksida prema van u izdisaju. Kada su krvne žile ili plućno tkivo oštećeni zbog osnovnog stanja pluća, tekućina unutar žila dospijeva u alveole. To blokira alveole i omogućuje manje zraka da ulazi i izlazi iz tijela.
Pacijent koji pati od sindroma akutnog respiratornog distresa ima abnormalno niske razine kisika u svom tijelu. Zbog toga neki dijelovi tijela, poput prstiju ili usana, postaju plavi zbog nedostatka kisika. Srce kuca brže kako bi pokušalo premjestiti kisik unaokolo, a osoba mora ubrzano disati kako bi dobila što više kisika. Ako dovoljno kisika ne dođe do bitnih dijelova tijela, organa, tada oni počinju gubiti funkciju ili u potpunosti prestaju funkcionirati, a osoba može umrijeti.
Ventilacija, koja je umjetna isporuka kisika u pluća kroz cijev, može spasiti osobu s sindromom akutnog respiratornog distresa od smrti. Kako je ARDS samo simptom ozbiljnih problema s plućima, osoba još uvijek može biti u opasnosti od smrti, osobito ako se pojave komplikacije poput infekcija. Ljudi koji se oporave od ARDS-a mogu to učiniti bez trajnog gubitka funkcije, ali drugi mogu trpe dugotrajne probleme.