Odnos između hepatitisa i raka jetre jedan je uzrok i posljedica. Iako postoje drugi problemi koji mogu dovesti do raka jetre, kronični slučajevi infekcije hepatitisom su među najčešćim. O tome svjedoče veći postoci ljudi u nekim azijskim i afričkim zemljama koji imaju rak jetre koji je povezan s infekcijama kroničnim hepatitisom B. U takvim je mjestima infekcija ovim virusom česta u mladoj dobi i nakon više godina s bolešću, visok postotak ljudi koji žive u tim zemljama razvija rak jetre. U drugim zemljama u kojima infekcija kroničnim hepatitisom B nije toliko rasprostranjena, hepatitis C je češći krivac u dijagnozi raka jetre.
Veza između hepatitisa i raka jetre je jasna. Osobe s kroničnim hepatitisom izložene su povećanom riziku od razvoja ovog oblika raka. Kronična infekcija hepatitisom B postupno oštećuje jetru tijekom mnogo godina, što može dovesti do dijagnoze raka jetre. Na primjer, u azijskim zemljama u kojima prevladava kronična infekcija hepatitisom B, osoba može imati početnu infekciju hepatitisom B dok je još dijete; 30 ili 40 godina kasnije, nakon godina postupnog oštećenja jetre, osobi može biti dijagnosticiran rak jetre.
Točan proces kojim hepatitis B uzrokuje rak jetre nije savršeno shvaćen. Znanstvenici su otkrili genetske sličnosti između virusa i stanica raka. Čini se da neki dijelovi genetskog koda virusa mogu promijeniti genetski sastav jetrenih stanica. To bi moglo biti ono što uzrokuje da stanice jetre postanu kancerogene.
U drugim je zemljama veza između hepatitisa i raka jetre malo drugačija. U mjestima kao što su Sjedinjene Američke Države i Europa, hepatitis B nije tako čest uzrok raka jetre. Hepatitis C, s druge strane, vjerojatnije će dovesti do raka jetre u tim zemljama.
Kao i kod hepatitisa B, znanstvenici još nisu sigurni zašto hepatitis C u nekim slučajevima uzrokuje rak jetre. Ne čini se da je genetski kod uključen kao kod infekcije hepatitisom B. Umjesto toga, neki znanstvenici misle da protein koji je dio hepatitisa C može ometati očekivane razine stanične smrti i uzrokovati abnormalni životni vijek stanica i stopu reprodukcije. Ožiljci također igraju ulogu u povezanosti ove vrste hepatitisa i raka jetre. Osoba s ovim oblikom kroničnog hepatitisa može razviti rak oko 10 godina nakon što njegova jetra počne imati ožiljke od bolesti.