Predložene veze između upale i raka proizlaze iz dugoročnih znanstvenih procjena ekspresije i razvoja određenih stanica u tijelu koje reagiraju na upalnu reakciju. Kada se u tijelu pojavi upalni odgovor, mehanizmi koji induciraju promjenu DNK ili oksidativno oštećenje mogu povećati vjerojatnost razvoja raka. Kronična upala zbog lošeg načina života, poput pušenja i nepravilne prehrane, može uvelike povećati šanse da tijelo kasnije u životu podlegne raku. Genetski čimbenici također mogu igrati ulogu upale i raka, kao i okolišni čimbenici poput izloženosti toksinima.
Kada dođe do ozljede, ili kada je tijelo izloženo toksinima, kemikalijama ili lošoj prehrani, može doći do upale i oštećenja stijenki tkiva te dovesti do oksidativnog oštećenja u obliku slobodnih radikala. Ovi slobodni radikali uvelike doprinose vezi između upale i raka, a poznati su i kao prekursori određenih karcinogena. Karcinogeni su temeljni uzrok upale koji doprinose razvoju raka ili tumora, a nalaze se na raznim mjestima, od hrane do kemikalija u parfemima ili sredstvima za čišćenje kuće. Virusne infekcije također mogu uzrokovati upalu, stavljajući one koji dožive kronične infekcije u vrlo visok rizik od kasnijeg razvoja raka.
Kemijski iritansi, koji se također mogu nazvati kemijskim karcinogenima kada sadrže poznate spojeve koji uzrokuju rak, snažno su povezani s upalom i rakom. Pojedinci koji borave u okruženjima gdje su kemikalije sveprisutne, kao što su poljoprivredna okruženja gdje se pesticidi neprestano prskaju, suočavaju se s rizikom razvoja raka. Neki spojevi u tim kemikalijama mogu ometati staničnu apoptozu ili sposobnost stanica da brzo umru ako postanu mutantne ili kancerogene. Te se kemikalije ne nalaze samo u pesticidima, već se mogu naći i u kućnim repelentima protiv insekata, kozmetičkim proizvodima te sredstvima za čišćenje kuhinja i kupatila.
Kako biste spriječili i upalu i rak, najbolje je prije toga otići izravno na korijen problema, umjesto da čekate dok se opasni simptomi ne moraju riješiti. Smanjenje izloženosti poznatim kancerogenim tvarima ili upalnim stanjima najbolji su preventivni pristupi u borbi protiv upala i raka, te dugoročnom osiguranju bolje kvalitete života. Izbjegavanje dima cigareta, kemijskih nadražujućih tvari i lošeg izbora hrane najbolji su i najlakši načini eliminacije ili barem smanjenja izloženosti kancerogenim spojevima. Dodavanje protuupalnih namirnica preporučuju neki liječnici i nutricionisti za preventivne tehnike, a mnogi će liječnici koristiti protuupalne lijekove za liječenje upalnih stanja, a ponekad i raka.