Postoji mnogo različitih vrsta infekcija živčanog sustava. Te se infekcije klasificiraju na temelju mjesta infekcije i je li u središnjem ili perifernom živčanom sustavu, kao što su meningitis i encefalitis. Vrste infekcija također se razlikuju po uzroku, kao što je cerebralna toksoplazmoza.
Infekcije živčanog sustava imaju različite simptome ovisno o vrsti infekcije i mjestu gdje se nalazi. Simptomi koji ukazuju na to da infekcija utječe na središnji živčani sustav uključuju slabost, napadaje i promjenu mentalnog zdravlja. Peckanje i trnci u tijelu, utrnulost te problemi sa srcem i plućima znakovi su da infekcija zahvaća periferni živčani sustav.
Infekcije koje prvenstveno zahvaćaju moždane ovojnice klasificiraju se kao meningitis. Moždane ovojnice čine tkivo koje pokriva središnji živčani sustav, koji se sastoji od mozga i leđne moždine. Meningitis može biti uzrokovan virusom ili bakterijom. Infekcija virusnog meningitisa obično liječi sama od sebe, dok su bakterijske infekcije znatno teže. Antibiotici su najučinkovitiji tretman za bakterijski meningitis, ali bakterije se moraju identificirati prije nego što infekcija napreduje predaleko.
Infekcije živčanog sustava koje su koncentrirane na sam mozak nazivaju se encefalitis. Encefalitis doslovno znači upala mozga, koja je gotovo uvijek uzrokovana infekcijom. Poput meningitisa, većina slučajeva encefalitisa je vrlo blaga i može čak proći nezapaženo, ali neke infekcije su opasne po život. Blagi slučajevi encefalitisa izazivaju simptome slične gripi, dok ozbiljne infekcije mogu uzrokovati halucinacije, napadaje i djelomičnu paralizu.
Progresivna multifokalna leukencefalija (PML) jedna je od najrjeđih vrsta infekcija živčanog sustava. PML često uzrokuje demenciju, koja opisuje disfunkciju kognitivnog procesa što rezultira gubitkom pamćenja, zbunjenošću i lošom prosuđivanjem. Ova vrsta infekcije živčanog sustava utječe na svakoga malo drugačije, ovisno o tome koji je dio mozga zahvaćen. Slabost lica, gubitak koordinacije i problemi s vidom neki su uobičajeni simptomi.
Najčešća infekcija živčanog sustava koja pogađa HIV pacijente naziva se cerebralna toksoplazmoza. Većina ljudi u Sjedinjenim Državama bila je izložena protozoi toxoplasma gondii, koja uzrokuje ovu infekciju, ali ne pokazuju simptome osim ako im je imunološki sustav ugrožen. Ova vrsta infekcije središnjeg živčanog sustava uzrokuje apscese mozga, koji su nakupljanje gnoja i oštećenja tkiva. Dodatno može dovesti do govornih problema, napadaja i zbunjenosti.