Variola virus je samoreplicirajući patogen koji izaziva pojavu velikih boginja. Isključivo bolest usmjerena na čovjeka, virus variole se smatra iskorijenjenim već tri desetljeća, ali dijelovi patogena još uvijek postoje samo u svrhu istraživanja. U nedostatku lijeka, cijepljenje je jedina metoda prevencije virusa variola. Zbog prijetnje njegove uporabe u biološkom ratu, virus variole se ponovno razmatra kako bi se steklo bolje razumijevanje njegove prirode, prijenosa i potencijalnih mogućnosti liječenja.
Općepoznato kao velike boginje, ovaj član obitelji virusa Poxviridae iznimno je invazivan. Nakon što je osoba izložena udisanjem zaraženih kapljica u zraku, virus koristi stanice pojedinca kao sredstvo transporta do limfnog sustava prije nego što se smjesti u krvotok. Ovisno o težini infekcije, može se razviti uobičajena manifestacija običnih boginja ili izraženijeg, dermalnog hemoragijskog oblika virusa. Pojedinci koji su primili cijepljenje protiv velikih boginja i dalje mogu razviti infekciju ako su izloženi virusu variole, što je poznato kao modificirane boginje. Glavni oblici virusa velikih boginja, uključujući ravne i hemoragične oblike, nose značajno visoku stopu smrtnosti.
Zbog široko rasprostranjenog cijepljenja i potvrđenog iskorjenjivanja velikih boginja 1980. godine, potvrđeni slučaj virusa variole danas bi mogao uzrokovati izdavanje hitne zdravstvene situacije u cijelom svijetu i izazvati strah od pandemije. Ako bi se netko zarazio virusom variole i pokazao znakove osipa od velikih boginja, uzet bi se uzorak tkiva i predao Centru za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC). Osoba koja ima simptome odmah bi bila hospitalizirana i smještena u izolaciju do potvrde dijagnoze od strane CDC-a.
S obzirom na to da simptomi velikih boginja mogu oponašati simptome drugih stanja, uključujući majmunske i vodene kozice, potrebno je uzeti kompletnu anamnezu pojedinca i obaviti potpuni fizički pregled. Davatelji zdravstvenih usluga osposobljeni su za prepoznavanje karakterističnog osipa od velikih boginja i drugih znakova i simptoma bolesti. Za potvrdu dijagnoze, osim uzorka tkiva, mogu se provesti laboratorijski testovi, uključujući i virusnu kulturu, gdje se uzimaju uzorci tekućine za analizu.
Razdoblje inkubacije velikih boginja općenito je nešto više od dva tjedna. Pojedinci će obično razviti znakove nalik gripi, uključujući groznicu, trajnu glavobolju i izraženi umor. Nakon razvoja početnih simptoma, pojedinci će razviti osip od velikih boginja koji se u početku predstavlja kao ravne lezije prije nego što formiraju mjehuriće i pustule. Osip od velikih boginja obično se formira na licu i gornjem dijelu trupa prije nego što se spusti na trup i donje ekstremitete. Puknuće mjehurića i pustula od velikih boginja može izazvati ekstremnu bol, a cjelokupno napredovanje razvoja lezije može biti kobno za neke ljude.
Liječenje virusa variole općenito je usmjereno na liječenje simptoma i iskorjenjivanje bilo koje osnovne bakterijske infekcije. Oni koji pokazuju znakove sekundarne infekcije mogu biti podvrgnuti agresivnoj primjeni antibiotskih lijekova. U nekim slučajevima mogu se dati analgetski lijekovi na recept kako bi se ublažila nelagoda. Potporna terapija, uključujući dodatni kisik, može se primijeniti na osobe s oštećenim disanjem. Opsežni ožiljci općenito postoje nakon zacijeljenih lezija koje su izgubile kraste.