Očekivano trajanje života raka debelog crijeva ovisi o brojnim čimbenicima, uključujući cjelokupno zdravstveno stanje pacijenta. Stadij raka debelog crijeva određuje koliko je liječenje teško, a zaostale stanice raka nakon operacije mogu utjecati na prognozu pacijenta. Ponavljajući rak debelog crijeva također smanjuje životni vijek pacijenta. Preživljavanje je obično veće kada se stanice raka otkriju rano.
Postoji pet razina raka debelog crijeva, od stadija 0 do stupnja 4. Stadij 0 je najmanje težak, jer se stanice raka tek trebaju proširiti po debelom crijevu i rektumu. Pacijentima s rakom debelog crijeva dijagnosticira se 1. stadij ako su se tumori proširili, ali su još uvijek unutar debelog crijeva. Rak se obično širi na rektum kod pacijenata koji imaju 2. stadij raka debelog crijeva.
Stanice raka se šire na druge dijelove tijela u kasnijim fazama raka debelog crijeva, što otežava liječenje. Pacijenti koji imaju 3. stupanj raka debelog crijeva mogu doživjeti širenje stanica na limfne čvorove. Stadij 4 je općenito najteži za liječenje, jer su se stanice raka proširile iz debelog crijeva na druge dijelove tijela, uključujući glavne organe. Rak debelog crijeva također se može klasificirati kao rekurentan, što znači da se stanice raka povremeno ponovno pojavljuju unatoč agresivnom liječenju.
Očekivani životni vijek raka debelog crijeva izravno je povezan sa stadijem raka koji je dijagnosticiran kod pacijenta. Obično je lakše liječiti rak debelog crijeva ako je izoliran na jednom području, a ne na više mjesta u tijelu. Testovi krvi, kolonoskopije, kompjuterizirana tomografija (CT) i rendgenske snimke uobičajeni su alati koji se koriste za dijagnosticiranje raka debelog crijeva. Određivanje stadija raka debelog crijeva ponekad je teško, a onkolog možda neće moći postaviti točnu dijagnozu sve dok ne započne proces liječenja.
U nekim slučajevima, stanice raka debelog crijeva mogu se razmnožavati tako agresivno da stvaraju rupu u debelom crijevu. To se može dogoditi u bilo kojoj fazi raka debelog crijeva. Takav fenomen mogao bi smanjiti očekivani životni vijek raka debelog crijeva, jer maligne stanice imaju veću priliku da se brzo šire po tijelu.
Operacija je općenito najčešća metoda uklanjanja raka debelog crijeva. Ova metoda se koristi čak i u najranijim fazama raka debelog crijeva kako bi se riješile maligne stanice. Onkolog bi mogao pratiti operaciju s kemoterapijom kako bi osigurao da se sve stanice raka debelog crijeva uklone iz tijela.
U nekim slučajevima, rak debelog crijeva može se ponoviti nakon operacije i kemoterapije. Obično će se pacijent podvrgnuti više operacija ili kemoterapije kako bi se uništile nove stanice raka. Ponavljajuće maligne stanice mogu smanjiti očekivani životni vijek bolesnika s rakom debelog crijeva.
Zdrave životne navike također mogu utjecati na očekivani životni vijek raka debelog crijeva. Prehrana bogata vlaknima i malo masnoća pomaže zdravlju debelog crijeva održavajući crijeva čistima. Redovita tjelovježba također je ponekad povezana sa smanjenom šansom za ponovnu pojavu raka debelog crijeva i može pomoći pacijentima da se oporave od bilo kojeg stadija raka debelog crijeva. Pacijenti koji se oporavljaju od operacije mogu pitati svog liječnika za savjete o prehrani i vježbanju prije nego što krenu s novim životnim planom.