Patogen dolazi od dvije grčke riječi: pathos što znači “bolest” i genein što znači “proizvesti”. Odnosi se na agens ili mikroorganizam koji je sposoban proizvesti bolest. Prioni su primjer patogenog agensa. Kada se radi o bolesti koja širi mikroorganizam, krivac može biti gljiva, protozoa ili bakterijski patogen. Virusi se mogu uključiti kao mikroorganizmi, ali budući da postoji kontroverza o tome jesu li živi, oni se također mogu staviti u kategoriju agenasa.
Nisu sve bakterije patogene, ali one koje jesu mogu ugroziti živote životinja, ljudi i biljaka. Primjeri bakterijskih patogena su Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria i Salmonella. Patogenost bakterije je mjera njezine sposobnosti ili vjerojatnosti da izazove bolest, mjerena kvantitativno kao njezina virulentnost. Posebni čimbenici koji su odgovorni za virulentnost bakterijskih patogena nazivaju se čimbenicima virulencije.
Čimbenici virulencije uključuju različita svojstva koja pridonose njegovom uspjehu u uspostavljanju u ili na svom domaćinu i izazivanju bolesti. Bakterijski patogeni mogu imati relativno malo ili mnogo čimbenika virulencije. Čimbenici koje bakterijski patogeni mogu imati uključuju proizvodnju toksina, posjedovanje proteina koji pomažu u vezivanju za domaćina i sposobnost zaštite vlastite površine.
Drugi način gledanja na učinkovitost bakterijskih patogena je razmatranje u smislu invazivnosti i toksigeneze. U ovom slučaju, sposobnost proizvodnje toksina koji utječu na tkivo blizu i daleko od točke rasta ili invazije odvojena je od svih čimbenika koji omogućuju bakterijama da uspješno napadnu drugi organizam.
Bakterijski patogeni započinju svoje napade na domaćina kolonizacijom, uspostavljajući se u tkivima domaćina, obično na točki koja održava kontakt s vanjskim okruženjem. Kod ljudskog domaćina to bi uključivalo konjunktivu, probavni trakt, respiratorni trakt i urogenitalni trakt. Bakterijski patogeni koriste adhezine za interakciju s receptorima na stanicama domaćina.
Sljedeća faza infekcije bakterijskim patogenima naziva se invazija. Čimbenici koji mogu pomoći napadnim bakterijama su tvari koje se nazivaju invazini koji imaju dvije svrhe: oštećivanje stanica domaćina i omogućavanje širenja bakterijskog patogena.
Zarazne bolesti uzrokovane bakterijskim patogenima mogu se liječiti jednom od tri različite skupine antimikrobnih sredstava. Skupina prirodnih antimikrobnih sredstava naziva se antibiotici; skupina kemijski sintetiziranih antimikrobnih sredstava naziva se kemoterapijskim sredstvima; a hibridi počinju s prirodnom tvari koja je modificirana. Neki članovi prve skupine sada se mogu sintetizirati.