Simptomi početka trovanja hranom često se osjećaju kao gripa, a javljaju se u roku od nekoliko sati, obično ne više od 12 do 18 sati, nakon konzumiranja kontaminirane hrane. Često će uzrokovati osjećaj glavobolje i umora, te samo opći osjećaj lošeg zdravlja. Nadutost ili probavne smetnje također su neki od prvih načina prepoznavanja početka trovanja hranom, nakon čega slijedi mučnina. Trovanje hranom tada će brzo napredovati do potpunih simptoma, poput povraćanja i/ili proljeva, koji mogu trajati nekoliko sati ili čak dana. Ako dođe do dehidracije, što je vrlo često kod trovanja hranom, možda će biti potrebno posjetiti hitnu za IV tekućine i liječenje.
Prepoznavanje simptoma početka trovanja hranom važno je kako biste osigurali da imate dovoljno vremena za povratak kući prije nego što se jako razbolite. Povišena temperatura nije uobičajena kod trovanja hranom, što je jedan od najlakših načina za razlikovanje ranih simptoma od gripe, budući da su vrlo slični. Gripa se često manifestira povišenom temperaturom. Umor i glavobolja su česti, a redovita je pojava i osjećaj bolesti u cijelom tijelu kojemu u početku može biti teško identificirati izvor.
Općenito, bol u trbuhu javlja se i na početku trovanja hranom. To može uzrokovati nadutost ili žgaravicu, iako bolovi također mogu biti koncentrirani i oštri. Lijekovi bez recepta namijenjeni liječenju žgaravice općenito neće utjecati ni na ovaj simptom, što je još jedan trag. Vrlo je uobičajeno da dobijete mučninu u ovom trenutku, a osjećaj glavobolje i umora će se vjerojatno nastaviti pogoršavati. Neki ljudi još uvijek jednostavno ne primjećuju ove simptome početka trovanja hranom, jer može biti teško identificirati ako nikada prije niste imali trovanje hranom.
Nažalost, često se malo toga može učiniti nakon što ste pojeli lošu hranu i osjetite simptome trovanja hranom. Vjerojatno ćete doživjeti povraćanje ili proljev jer tijelo pokušava izbaciti bakterije ili drugi toksin iz sustava što je prije moguće. U nekim slučajevima to će trajati samo nekoliko sati, dok će ga drugi doživjeti mnogo dulje. Dehidracija je rizik koji može biti smrtonosan, stoga je važno za svakoga tko ne može zadržati bistre tekućine ili koji otkrije da im se izlučivanje urina usporava, otići u hitnu pomoć na liječenje lijekovima protiv mučnine i tekućinom.