Pobačaj je složen pojam koji se obično odnosi na tvar, kemijsku ili prirodnu, koja uzrokuje pobačaj. Složenost u definiciji nastaje zbog različitih načina na koje se definira pobačaj. Neki ljudi na to gledaju kao na smrt jajne stanice u bilo kojem trenutku nakon što se oplodi, dok drugi ne vide ženu kao trudnu sve dok jajna stanica ne otputuje niz jajovod i implantira se u maternicu. Stoga mogu postojati izazovi u određivanju točno koje su tvari uistinu abortivne, a koje djeluju samo na nevezanu jajnu stanicu.
Bez obzira na moralni stav o ovom pitanju, postoji nekoliko razloga zašto žene moraju razumjeti abortivitet. Iako postoje primjeri bilja i kemikalija koje se koriste posebno za izazivanje pobačaja, postoji i mnogo kemikalija i biljaka s drugim korištenjem koje ga mogu slučajno uzrokovati. Brojne biljke su, na primjer, kontraindicirane u trudnoći jer u bilo kojem trenutku mogu izazvati pobačaj. Vrlo je važno da žene znaju što su to i pažljivo se posavjetuju s liječnicima prije uzimanja biljnih lijekova.
Neki biljni abortivni primjeri uključuju pennyroyal, mugwort, skliski brijest i crni kohoš. Postoje relativno benigne tvari poput papaje, nara, šafrana i pivskog kvasca, za koje se u vrlo velikim količinama pokazalo da imaju svojstva abortusa. Opet, dobivanje savjeta liječnika za zdravu prehranu od velike je važnosti za održavanje trudnoće.
Postoje lijekovi koji su napravljeni posebno za stvaranje pobačaja. Dobro poznati RU-486 ili Mifepristone® se uglavnom koristi za izazivanje pobačaja do određenog vremenskog razdoblja u trudnoći. Ima i druge namjene, a ako cilj nije prekinuti trudnoću, osobu koja se liječi treba prvo testirati na trudnoću.
Drugi lijek koji neki ljudi smatraju abortivnim je pilula za jutro poslije (Plan B) ili kombinacija hormona dizajnirana da se koristi unutar dva do tri dana nakon nezaštićenog spolnog odnosa. Iako postoji tvrdnja da ovaj lijek može uništiti oplođeno jajašce, većina medicinskih stručnjaka sugerira da ne može uništiti implantirano jajašce, te se obično koristi za sprječavanje oplodnje jajne stanice. Teško je reći je li se ovulacija dogodila u trenutku uporabe, ali oslanjanje na plan B kao kontrolu rađanja obično se svodi na osobne osjećaje o tome je li ovaj lijek uistinu abortivni lijek.
Slično, oralne i druge vrste hormonske kontrole rađanja nazivaju se abortivima, ali kada se pravilno koriste one imaju tendenciju da spriječe ovulaciju, što znači da ne može doći do oplodnje. Kada se koriste nepravilno, kao što je preskakanje nekoliko tableta, mnoge žene ostaju trudne, a mnoge uzimaju hormone do kraja ciklusa bez štete za fetus. Količina hormona koja se uzima ne ometa trudnoću, a u svijetu postoje brojne “bebe od tableta” koje su začete kada je uporaba tableta ili drugih hormona bila netočna.
Postoje i drugi lijekovi, propisani i ilegalni, koji potencijalno mogu uzrokovati pobačaj. Većina uličnih droga i pušenje ili opijanje značajno povećavaju rizik od smrti ili bolesti fetusa. Brojni propisani lijekovi također su povezani s većim rizikom od pobačaja ili urođenih mana. Iako to tehnički ne moraju biti abortivni lijekovi, oni imaju mogućnost djelovanja na ovaj način i žene koje žele sačuvati trudnoću bi ih trebale izbjegavati.