Virtualna bronhoskopija je proces kojim medicinski stručnjak može dobiti informacije o pacijentovim dišnim putovima i okolnim strukturama prije upotrebe bronhoskopa na pacijentu. Korištenjem višestrukih preklapanja pogleda iz skeniranja računalne tomografije (CT), trodimenzionalni (3D) prikaz bronhijalnih dišnih putova i pluća može pokazati bilo kakve lezije, tumore, abnormalno uske prolaze ili bilo koja strana tijela koja su možda bila aspirirana. Bronhoskopist, uz pomoć ovih 3D slika, može usmjeriti instrumente izravno do izvora problema s disanjem kako bi primijenio tretmane ili biopsijsko tkivo. Dodatno, ako je potreban balon za proširenje puta ili je potrebno postaviti stent, precizna mjerenja promjera i duljine mogu se otkriti prije zahvata.
Virtualna bronhoskopija je neinvazivna i iz tog razloga se često koristi za malu djecu, starije pacijente i one čije je zdravstveno stanje nestabilno ili ne podnose invazivne zahvate. Virtualnim ispitivanjem pogleda liječnici mogu otkriti mase ili lezije uzrokovane upalom ili rakom. Softver koji se koristi za virtualnu bronhoskopiju omogućuje medicinskom djelatniku da virtualno “putuje” kroz dišne putove i utvrdi da li neki džepovi ili tumori začepljuju krvne žile ili aortu. Također je moguće vidjeti jesu li možda zahvaćeni limfni čvorovi izvan bronha ili unutar hilarnih područja pluća, u centru, blizu srca.
Jednostavni postupci bronhoskopije, vođeni prethodnom virtualnom bronhoskopijom, koriste se od 1990-ih u vrlo male djece. Kako jednostavnim rendgenskim snimkama prsnog koša često nedostaje više od 30 posto stranih tijela, virtualna bronhoskopija često može pokazati gdje se točno nalazi strano tijelo. Obris, veličina i struktura stranog tijela mogu se precizno vidjeti; to omogućuje pažljivo planiranje uklanjanja, što može skratiti vrijeme potrebno za sedaciju i liječenje. Jednostavna rendgenska slika mogla bi promašiti aspirirano zrno riže, na primjer, ali virtualna bronhoskopija to može precizno otkriti.
Složenije uporabe virtualne bronhoskopije, kao što je vođenje bronhoskopista dok rade biopsije limfnih čvorova, još su u kliničkim ispitivanjima. Ovi čvorovi mogu biti neposredno izvan bronhijalnih prolaza ili u hilarnim regijama u gornjim plućima. Tijekom normalne bronhoskopije nije moguće vidjeti ili točno locirati limfne čvorove izvan bronhijalnih prolaza. Međutim, korištenje virtualnih bronhoskopskih slika koje prekrivaju stvarne bronhoskopske slike u stvarnom vremenu, omogućuje liječniku da vidi cijeli obris limfnog čvora za točnu biopsiju iglom kroz zidove bronhijalnog prolaza.