Subklinička infekcija je ona koja je prisutna kod domaćina koji ne pokazuje vanjske znakove simptoma i ne može se dijagnosticirati bez testiranja na određeni infektivni agens. Također se naziva “nevidljiva infekcija”, može predstavljati rizik za domaćina i okolnu populaciju dok se ne riješi. Ljudi mogu nositi infekcije danima, tjednima ili čak dulje, a da toga nisu svjesni, osim ako se ne testiraju kada liječnik posumnja na problem ili ako je test dio rutinskog pregleda. Identificiranje i liječenje takvih infekcija ključno je za osobno i javno zdravlje.
S gledišta zaraznog organizma, postoji niz prednosti za subkliničku infekciju. Organizam može živjeti unutar domaćina, razmnožavati se i jačati, a kako se domaćin kreće u društvu, infekcija se prenosi dalje. Netko tko nosi virus gripe, a da to ne zna, na primjer, izbacuje viruse pri svakom dahu ili kašljanju. Ljudi mogu podići infekciju, dopuštajući joj da putuje kroz populaciju.
Za javno zdravstvo, naravno, to je značajan problem. Infekcije mogu putovati prije nego što su praktičari uopće svjesni izbijanja. Prisutnost subkliničke infekcije također može otežati praćenje podrijetla izbijanja ili epidemije. U ranjivim populacijama kao što su pacijenti s kompromitiranim imunološkim sustavom, postoji posebna zabrinutost u vezi s rizicima interakcije s ljudima koji mogu nositi infekcije, a da to ne znaju. Asimptomatski prijenosnici mogu biti bilo gdje i mogu nesvjesno prenijeti opasne infekcije.
To također može uzrokovati problem domaćinu. Subklinička infekcija može uzrokovati komplikacije slabljenjem imunološkog sustava, čineći domaćina osjetljivijim na upalu i infekciju drugim organizmima. Istraživanja o komplikacijama trudnoće, na primjer, pokazuju da se prijevremeni porod ponekad može povezati s subkliničkom infekcijom koja nije identificirana i liječena. Posljedično, trudnice se mogu podvrgnuti temeljitom medicinskom pregledu na početku trudnoće kako bi se utvrdile specifične probleme.
Neke infekcije su poznate po svojoj subkliničkoj prirodi. Ljudi mogu nositi herpes, a da toga nisu svjesni, na primjer. Rutinski fizički pregledi mogu pružiti priliku za prikupljanje uzoraka kako bi liječnik mogao identificirati uobičajene infekcije kod pacijenta. Infekcije se također mogu identificirati tijekom obrade kako bi se utvrdilo zašto pacijent ima simptome poput upale i umora. Kada se infekcija pronađe u testiranju, može se liječiti kako bi se eliminirala ili suzbila, ovisno o uključenom organizmu.