Većina ljudi koji redovito koriste kofein, čak i uz konzumaciju jedne gazirane sode s kofeinom ili šalice kave dnevno, stvaraju blagu ovisnost o kofeinu. Neki liječnici ovu ovisnost nazivaju ozbiljnom, dok drugi smatraju da odvikavanje od ovisnosti o kofeinu nije ni približno tako ozbiljno kao od drugih oblika ovisnosti. Pitanje je li kofein opasna ovisnost vrlo je sporna točka.
Jedan od standardnih testova definiranja ovisnosti je da ljudi ne mogu prestati, čak i ako im ovisnost uzrokuje samoozljeđivanje ili nanosi nepopravljivu štetu njihovim obiteljima ili životima. Malo ljudi koji koriste kofein u malim količinama štete svojim obiteljima. Nadalje, većina ljudi koji moraju prestati koristiti kofein iz medicinskih razloga prestaju, iako mogu doživjeti neke fizičke udobnosti.
Ljudi koji imaju ovisnost o kofeinu obično konzumiraju oko 100 mg kofeina dnevno, što je ekvivalentno otprilike pola šalice kave. Tako bi se ljudi koji popiju šalicu kave dnevno smatrali ovisnicima.
Ovisnost o kofeinu dodatno je definirana iskustvima odvikavanja. Simptomi ustezanja od ovisnosti o kofeinu mogu se pojaviti između 12-24 sata nakon posljednje doze kofeina. Uobičajeni simptomi su glavobolja, umor, iscrpljenost, neraspoloženje, simptomi slični gripi kao što su bolovi u mišićima i poteškoće s koncentracijom. Većina ljudi koji prestanu koristiti kofein kao glavne simptome navode glavobolju i osjećaj umora.
Prema Rolandu Griffithsu, koji zagovara da se ovisnost o kofeinu ozbiljnije shvaća u medicinskom i psihijatrijskom području, oko 13% ljudi koji se povuku iz ovisnosti o kofeinu također doživljava simptome koji su dovoljno jaki da privremeno utječu na radnu sposobnost. Neki se ljudi osjećaju bolesno, umorno ili zbunjeno i mogu uzeti nekoliko slobodnih dana od posla misleći da imaju gripu.
Većina simptoma ovisnosti o kofeinu prestaje u roku od nekoliko dana nakon posljednjeg uzimanja kofeina. Neki ljudi mogu nastaviti osjećati simptome i do devet dana nakon posljednjeg uzimanja. Mnogi se vraćaju na kofein kako bi zaustavili simptome, sugerirajući da ne koriste kofein za uživanje, već kao način da se suzdrže od simptoma ustezanja.
Ostaju pitanja o stupnju štete uzrokovane unosom kofeina općenito, te je li ovisnost o kofeinu ozbiljna. Zasigurno neki ljudi imaju zdravstvene probleme koje kofein može pogoršati. Kofein može povećati osjetljivost dojki tijekom PMS-a, a može biti povezan i s drugim zdravstvenim stanjima.
Korištenje kofeina također ima neke zdravstvene prednosti. Može, na primjer, pomoći bržem ubrzanju otkucaja srca tijekom aerobnog treninga, što može potaknuti veći gubitak težine. Uzimano u malim količinama može blago potisnuti apetit. Stoga neki u medicinskom području istraživanja o ovisnosti o kofeinu nazivaju prenapuhanim. Međutim, istraživanja pokazuju da su mnogi ljudi ovisni o kofeinu i da prestanak pušenja može biti u najmanju ruku neugodan.