Sindrom iritabilnog crijeva (IBS) je gastrointestinalno stanje u kojem je kretanje probavljenog materijala kroz crijeva i debelo crijevo ozbiljno promijenjeno. Živci koji kontroliraju protok fekalnog materijala postaju preaktivni, mijenjajući bolesnikov prirodni ciklus eliminacije i uzrokujući proljev, zatvor ili oboje. Bolovi u trbuhu koji se ublažavaju defekacijom, jaki grčevi i iscjedak bijele sluzi u stolici također su pokazatelji sindroma iritabilnog crijeva.
Ne postoji jedan, prepoznatljiv uzrok sindroma iritabilnog crijeva, a često su potrebne godine simptomatske eliminacije da bi se postavila pravilna dijagnoza. Mnogi liječnici ističu da to nije isto što i upalna bolest crijeva (IBD), iako neki pacijenti mogu patiti od oba stanja u isto vrijeme. Pravi sindrom iritabilnog crijeva također je poznat kao spastični kolon ili mukozni kolitis, što može objasniti neke od zabrinjavajućih simptoma.
Trenutno je uvjerenje da pacijenti sa sindromom iritabilnog crijeva imaju istu probavnu sposobnost kao i oni koji ne pate. Problem nastaje kada probavljena hrana i voda dođu do crijeva i debelog crijeva. Na živce koji kontroliraju mišiće crijeva i debelog crijeva na neki način utječu čimbenici kao što su stres ili eventualno povećana osjetljivost na određenu hranu. Ti živci postaju preaktivni, uzrokujući bolne grčeve u trbuhu. Ovi grčevi također mogu stvoriti unutarnje plinske džepove, uzrokujući nadutost i osjećaj nadutosti.
Ako nadraženo crijevo prebrzo pomiče fekalni materijal kroz debelo crijevo, rezultat može biti kašasta stolica ili proljev. Ako se crijevo kreće presporo, rezultat bi mogao biti kronični zatvor. Zapravo, medicinski stručnjaci često dodjeljuju slovo za označavanje različitih učinaka – IBS-D znači da je proljev izražen, IBS-C označava zatvor, a IBS-A označava izmjenični ciklus između ta dva. Postoji i oblik koji se očituje nakon infekcije; naziva se IBS-PI.
Uspješno medicinsko liječenje sindroma iritabilnog crijeva nije bilo lako. Liječnici obično propisuju ili predlažu lijekove za pojedinačne simptome IBS-a, a ne za sindrom u cjelini. Laksativi se predlažu za one koji pate od zatvora, dok se čini da lijekovi protiv proljeva koji se mogu kupiti bez recepta kontroliraju napade proljeva. Budući da stres može biti okidač, neki pacijenti mogu uzimati i antidepresive. Postoji nekoliko eksperimentalnih lijekova koji se mogu pozabaviti aspektom živčanih grčeva ovog stanja, ali rezultati su do danas različiti.
Često je najbolji način za pristup sindromu iritabilnog crijeva promjena prehrambenih navika i cjelokupne prehrane. Čini se da tehnike smanjenja stresa također pomažu oboljelima spriječiti teške napade. Ovo se ni na koji način ne smatra fatalnim stanjem, ali oboljeli mogu osjećati određenu društvenu anksioznost zbog nekontroliranih nuspojava povezanih s tim stanjem.