Aterogeneza je proces koji dovodi do stvaranja plakova sačinjenih od masnih materijala. Ovi plakovi oblažu arterije, postupno ih sužavajući. U nekih bolesnika, aterogeneza može dovesti do zdravstvenih komplikacija kao posljedica kompromitiranih arterija. Ti problemi mogu uključivati visoki krvni tlak i kardiovaskularne bolesti. Dostupne su brojne mogućnosti liječenja za nekoga tko je razvio aterome, tehnički izraz za masne naslage nastale ovim procesom.
Proces aterogeneze počinje već u tinejdžerskoj dobi, stvaranjem masnih pruga. Masni odresci leže ispod endotela koji oblaže unutrašnjost arterija. S vremenom se preko masnih pruga mogu formirati naslage, što postupno uzrokuje sužavanje arterije. Aterskleroza, u kojoj su takve naslage jasno prisutne na arterijama, ponekad se naziva “začepljenim arterijama”, što je prilično prikladan opis onoga što se događa tijekom vremena kako se ateromi nakupljaju.
S vremenom se arterije mogu stvrdnuti kao posljedica oštećenja uzrokovanih ateromama. Stvrdnjavanje i ožiljci sužavaju arterije i također ih izlažu riziku od puknuća i drugih problema. Pacijenti se mogu identificirati kao izloženi riziku od plakova tijekom rutinskih zdravstvenih pregleda u kojima zdravstveni djelatnici uoče čimbenike rizika poput visokog krvnog tlaka i visoke razine kolesterola.
Ako plak pukne, pokreće kaskadu zgrušavanja u pokušaju da se popravi puknuće stijenke arterije. To može dovesti do potpunog bloka, uzrokujući infarkt midokarda, također poznat kao srčani udar. To se može dogoditi nekoliko puta prije nego što pacijent shvati što se događa, pri čemu se srčani problemi prikazuju kao bol u prsima ili se jednostavno ne prepoznaju dok se oštećenje srca i arterija nastavlja. U slučajevima teških oštećenja, mogućnosti liječenja obično zahtijevaju operaciju kako bi se nosila s oštećenjem.
Točan razlog zašto nastaju ateromi je pomalo nejasan. Čini se da dijeta igra ulogu, ali jedenje masne hrane ne znači nužno da će se kod nekoga pojaviti plakovi. Čini se da su važne i vrste masti koje se konzumiraju; masti koje doprinose lošem kolesterolu imaju tendenciju da pridonose aterogenezi jer plakovi često sadrže kolesterol, dok masti koje podižu razinu dobrog kolesterola mogu zapravo imati preventivni učinak.
Najbolji način za rješavanje aterogeneze je izbjegavanje. Čini se da uravnotežena prehrana, praćenje krvnog tlaka i razine kolesterola i tjelovježba doprinose smanjenju rizika. Ako se otkrije ovo stanje, pacijenti bi trebali razgovarati sa svojim liječnicima o mogućnostima liječenja; rana intervencija povećava šanse za pozitivan ishod.