Samopsihologiju je razvio Heinz Kohut (1913-1981) u čikaškom institutu za psihoanalizu. To je škola psihoanalitičke misli koja vjeruje da je mentalna bolest rezultat zaostalih razvojnih potreba. Narcizam, ljubav prema sebi, bio je primarni pokretač u Kohutovim teorijama. Središnje za njegovo vjerovanje u psihologiju sebe bila je važnost pojedinca u odnosu na analitičke okvire i teorije. Godine 1971. Kohut je objavio svoje temeljno djelo, The Analysis of the Self, koje dovodi u pitanje mnoge prevladavajuće teorije tog vremena.
Psihologija sebe prepoznaje i elemente sebstva i neke dijelove psihodinamičke teorije koju je uveo Sigmund Freud. Psihodinamička teorija ocrtava nagone, sukobe i komplekse. Međutim, nisu svi elementi ove teorije bili uključeni u Kohutov okvir.
Kohut je podijelio sebe na četiri ključne komponente: kohezivno, grandiozno, nuklearno i virtualno ja. Svaki pojedinac je rođen s nuklearnim ja, dok je virtualno ja slika bebe u glavama svojih roditelja. Kombinacija nuklearnog i virtualnog vodi do kohezivnog jastva. Grandiozno ja izlazi iz djetetove narativne točke gledišta kao središte svakog iskustva.
Prvi element psihologije sebe je empatija. Kohut je vjerovao da je temeljni uzrok mentalnih bolesti neuspjeh roditelja da suosjećaju sa svojom djecom. Usklađenost s djetetovim potrebama znači da roditelji mogu pomoći djetetu da prijeđe od grandioznog ja u kohezivno ja. Kohut je teoretizirao da empatija može stvoriti odnos između pacijenta i analitičara, što dovodi do određenog popravka samog sebe pacijenta.
Seb-objekt je proces kojim pojedinci proširuju slike sebe na objekte i aktivnosti. Oni se kreću od sporta do nakita. Pojedinci se ne osjećaju potpuno bez svoje odabrane aktivnosti ili predmeta. Samopsihologija projicira ideju da djetetove navike samoobjektivanja i dalje utječu na njihov izbor u poslu, učenju i životnim partnerima. Kada je ovaj objekt nedostupan, stvara ono što Kohut naziva optimalnom frustracijom, što je svojevrsna trauma.
Rane narcističke sklonosti manifestiraju se kroz idealiziranje. Ovaj element sebstva vidi pojedince koji pokušavaju povezati svoj self-objekt s nekim koga idealiziraju. Povezujući se s idealiziranom osobom, pojedinac crpi moć, mudrost i dobrotu te osobe.
Ključni element jastva, prema Kohutu, je alter ego. Gdje je ego unutarnji razvoj sebstva, alter ego je želja da se bude poput drugih. Alter ego u samopsihologiji vidi da pojedinac prilagođava sliku o sebi kako bi odgovarao drugima. To također vodi do blizanca, u kojem bol ili osjećaje drugog osjeća alter ego.
Završni element psihologije sebe je tripolarno ja. Ovo je odvojeno od bipolarnih poremećaja i vrti se oko tri unutarnja pola: grandioznih i egzibicionističkih potreba, potreba za alter-egom i potrebe za svemoćnom figurom. Ti se polovi razvijaju iz interakcije pojedinca sa značajnim drugim osobama u njihovom životu.