Kada se dijete razvija u maternici, mogu se dogoditi mnoge okolnosti koje mogu rezultirati abnormalnim rastom ili razvojem. Jedna od ovih vrsta abnormalnosti su cefalični poremećaji. Cefalični poremećaji nastaju kada postoji poremećaj u načinu na koji se živčani sustav formira u fetusu, a mogu biti uzrokovani raznim stanjima, uključujući genetska, okolišna i nasljedna. Jedan od najčešćih ovih poremećaja mozga zove se anencefalija.
Anencefalija je urođena mana, što znači da se događa prije rođenja. Prema Nacionalnom institutu za neurološke poremećaje i moždane udare (NINDS), anencefalija se obično javlja između 23. i 26. dana trudnoće, a rezultira izostankom dijelova mozga, tjemena i lubanje. To se obično događa jer se cefalični, inače poznat kao glavni kraj neuralne cijevi, ne zatvara potpuno.
Učinci anencefalije prilično su očiti kada se dojenče rodi, jer u mnogim slučajevima moždano tkivo djeteta ostaje izloženo zbog nedostatka koštanog ili kožnog tkiva da ga pokrije. Teški slučajevi anencefalije ostavljaju dojenče bez prednjeg mozga. Nažalost, prednji mozak je područje mozga koje je odgovorno za većinu naših osjetila, misli i koordinacije. Zbog toga dojenčad koja pate od ovog poremećaja ne može vidjeti, čuti ili se kretati, a obično ih ostavlja potpuno bez svijesti.
Prema NINDS-u, između 1,000 i 2,000 beba se rodi svake godine u Sjedinjenim Državama s anencefalijom. Nažalost, većina ove djece nikada neće u potpunosti osvijestiti. Uzrok ovog poremećaja još uvijek nije poznat. Međutim, neki znanstvenici vjeruju da poremećaj može biti uzrokovan genetikom ili majčinom prehranom. Što se tiče prehrane, liječnici počinju otkrivati veze između poremećaja i nedostatka folne kiseline tijekom prvog mjeseca trudnoće dok se fetalni živčani sustav počinje formirati. Zbog toga liječnici počinju preporučivati da žene koje su dovoljno stare da imaju djecu konzumiraju najmanje 0.4 mg folne kiseline svaki dan. Međutim, još uvijek postoji mnogo rasprava o tome što točno uzrokuje nastanak poremećaja.
Većina djece koja su rođena s anencefalijom ne preživi. Zapravo, većina beba koje pate od ovog poremećaja su mrtvorođene. Oni koji prežive rođenje obično žive samo nekoliko sati, ili najviše nekoliko dana. Znakovi anencefalije unutar fetusa obično se mogu otkriti već na prvom ultrazvuku. Nažalost, ništa se ne može učiniti da se popravi ili liječi poremećaj nakon što se pojavi.