Većina liječnika smatra da je pušenje primarni uzrok emfizema. Poremećaj potencijalno mogu uzrokovati i mnogi drugi nadražujući pluća, ali pušenje i emfizem obično idu ruku pod ruku u većini slučajeva. Čovjekova pluća su puna sitnih zračnih vrećica zvanih alveole, a one su oštećene prisutnošću nadražujućih tvari poput duhanskog dima. Kada iritacija uzrokuje povećanje i neučinkovitost alveola, liječnici to stanje nazivaju emfizemom.
Općenito, potrebno je dosta vremena da se stanje razvije, a to je jedan od razloga zašto su pušenje i emfizem tako usko povezani. Pušači obično godinama neprestano iritiraju pluća, pa je emfizem često posljedica. Ne postoji trenutačni lijek za emfizem – bilo koje oštećenje koje je naneseno alveolama općenito se ne može poništiti, a stanje se neće izliječiti samo od sebe. U slučajevima kada su pušenje i emfizem povezani, neki ljudi mogu usporiti ili zaustaviti napredovanje bolesti odustajanjem od cigareta. Možda nikada neće imati potpunu plućnu funkciju koju su nekada imali, ali ponekad je moguće da se ukupni kapacitet disanja osobe značajno poboljša, iako se alveole zapravo ne vrate u prijašnje stanje.
Simptomi emfizema mogu se lako previdjeti jer je potrebno toliko godina da se razviju. Ovi simptomi također oponašaju mnoga druga stanja pluća, pa ih je lako zamijeniti za nešto drugo. Neki od češćih simptoma uključuju piskanje, otežano disanje, suhi kašalj i kronični umor. Kako se stanje pogoršava, ljudi mogu razviti plavo bljedilo na svojoj koži, što je uzrokovano nedostatkom kisika, i mogu imati epizode u kojima se vrti u glavi.
U većini slučajeva, primarni tretman za većinu oboljelih od emfizema je prestanak pušenja. Postoje i lijekovi koji poboljšavaju funkcionalnost pluća, a nekim osobama s teškim simptomima može biti potrebna terapija kisikom. Za osobe koje su u stanju dovoljno rano oboljeti od emfizema, to možda neće utjecati na njihov životni vijek, a mnoge osobe s težim simptomima također su u stanju u određenoj mjeri kontrolirati bolest. U slučajevima kada ljudi nastavljaju pušiti čak i nakon razvoja simptoma, bolest može biti smrtonosna.
Veza između pušenja i emfizema samo je jedan primjer potencijalnih opasnosti od duhana. Većina stručnjaka kaže da pušenje također može dovesti do raka pluća i nekoliko drugih stanja, uključujući bolesti srca. Neki liječnici smatraju da je dim cigareta otrov koji polako oštećuje tijelo, a mnogi ljudi imaju velike poteškoće s prestankom pušenja jer neke od kemikalija u duhanu potencijalno mogu izazvati veliku ovisnost.