Kada koncentracija kisika u krvotoku padne ispod 90 posto, liječnici će vjerojatno pacijentu dijagnosticirati hipoksemiju, koja dolazi u tandemu s ukupnim tjelesnim nedostatkom kisika koji se naziva hipoksija. Također poznato kao desaturacija kisikom, stanje je prvenstveno obilježeno otežanim, plitkim disanjem. Vjerojatno su i drugi simptomi hipoksemije – od glavobolje, utrnulosti i plavkaste kože do neuroloških poteškoća, letargije, pa čak i osjećaja euforije.
Liječnici potiču rizične pacijente da redovito testiraju oksigenaciju krvi pulsnim oksimetrom. Ovaj uređaj se pričvršćuje na vrh prsta i usmjerava svjetlost kroz kožu koja se različito apsorbira ovisno o približnoj oksigenaciji krvi. Svako očitanje sjeverno od 95 posto smatra se zdravim. Liječnici bi mogli početi bilježiti kada razine padnu bilo gdje ispod toga, s 90 posto prihvaćenog praga prije dijagnosticiranja hipoksemije.
Neurološke poteškoće mogu se razviti kao znakovi hipoksemije i hipoksije, uz kroničnu otežano disanje. To može uključivati nedostatak koordinacije, poteškoće s vidom, euforične osjećaje ili nemogućnost koncentracije. Simptomi ovoga također bi mogli poprimiti konkretniji fizički oblik s glavoboljama, mučninom, letargijom i plavičastom kožom koja pecka. Najteži slučajevi mogu dovesti do smrti, kome, nesvijesti ili napadaja.
Sastavni dio liječenja simptoma hipoksemije je rješavanje njezinih potencijalnih uzroka. Primarni osumnjičeni je bolest pluća, koja bi mogla proizaći iz stanja poput raka, cistične fibroze ili čak emfizema. Međutim, moguće je nekoliko drugih uzroka, poput hipoventilacije, ranžiranja, astme, anemije, oštećenja arterija, interakcija na recept, upale pluća, opstrukcije dišnih putova, pa čak i bolesti srca. Mnogi čimbenici okoliša također mogu pogoršati stanje, od velike nadmorske visine i pušenja do pretilosti i zagađenja.
Simptomi hipoksemije slični su onima kod drugih problema s oksigenacijom. Kada hipoksemija brzo napreduje zbog iznenadnog nedostatka opskrbe kisikom, neki ovo stanje nazivaju anoksijom. Gušenje kombinira taj nedostatak opskrbe s prevelikom količinom otrovnog ugljičnog dioksida.
Nakon početnog testiranja pulsnim oksimetrom, liječnici će vjerojatno potvrditi sumnje krvnim testom koji može dobiti točniji postotak oksigenacije krvi. Simptomi hipoksemije najčešće se rješavaju brzim povećanjem pacijentovog unosa kisika. To bi moglo zahtijevati ventilator ili jednostavno kanistere kisika. Ostali tretmani mogu uključivati terapiju spavanja, promjene u prehrani, režim vježbanja i vježbe disanja za optimizaciju kapaciteta pluća.