Prijenos tuberkuloze događa se na način koji je vrlo sličan mnogim prehladama. Najčešći način prijenosa je kada osoba kašlje, a druga osoba udiše čestice koje su izbačene iz pluća osobe koja kašlje. Izloženost zaražene osobe bakterijama koje se prenose zrakom ne jamči nužno prijenos tuberkuloze, a mnogi se ljudi mogu lako boriti protiv tuberkuloze bez da se ikad razbole. Za one koji se razbole, uobičajeno je da bolest miruje dulje vrijeme. Šanse za prijenos tuberkuloze povećavaju se kod osoba s poremećajima imunološkog sustava kao što je sindrom autoimunog nedostatka (AIDS).
U 1800-ima i ranije, tuberkuloza je bila vrlo opasna bolest. Ubio je mnoge ljude diljem svijeta tih dana, dijelom zato što općenito nije postojao pouzdan način za liječenje bolesti i ljudi nisu u potpunosti razumjeli način na koji se prenosi. Prijenos tuberkuloze u to je vrijeme bio češći, ne zato što je bolest bila zaraznija, već zato što je općenito više ljudi hodalo uokolo s teškim infekcijama, a prenosili su je na druge svojim kašljem.
Tuberkuloza može napredovati na nekoliko različitih načina, ali najčešća metoda je da hibernira u tijelu osobe. Nakon duljeg razdoblja, koje ponekad može trajati godinama, pojavit će se simptomi tuberkuloze. To može uključivati stalno kašljanje, gubitak krvi, kašljanje krvi i neobjašnjivo znojenje. Kod nekih ljudi simptomi se mogu pojaviti unutar nekoliko tjedana od prijenosa, ali to je relativno rijetko.
Nakon što je osobi dijagnosticirana tuberkuloza, dostupna je relativno pouzdana opcija liječenja. Liječenje može biti prilično složeno jer je često uključeno nekoliko lijekova i oni se moraju uzimati u točno određeno vrijeme tijekom svakog dana. Ako pacijenti naprave bilo kakvu pogrešku u vremenu uzimanja lijekova ili propuste doze, to potencijalno može privremeno izbaciti cijeli plan liječenja. Još jedna stvar koja otežava liječenje je to što je često potrebno nekoliko mjeseci pridržavanja strogog plana uzimanja lijekova kako bi se osiguralo da bolest nestane.
Ako ljudi čekaju predugo nakon pojave simptoma da traže liječenje, tuberkuloza može postati mnogo opasnija. Kada se ne liječi, tuberkuloza je još uvijek potencijalno smrtonosna bolest. Među populacijama u siromaštvu, tuberkuloza je još uvijek često smrtonosna, a liječnicima također može biti vrlo teško liječiti pojedince s drugim zdravstvenim problemima, kao što je AIDS, na primjer, koji bi mogao narušiti njihov imunološki sustav.