Refraktorni karcinom je rak koji ne reagira na liječenje. Osobama sa slučajevima refraktornog karcinoma može se pružiti potporna njega kako bi se osjećali ugodnije, ali su njihove mogućnosti liječenja iscrpljene. Budući da su novi tretmani često u razvoju, pacijenti s ovom dijagnozom možda će moći pronaći kliničko ispitivanje ili se prijaviti za suosjećajnu upotrebu lijekova kako bi isprobali drugu opciju liječenja koja inače ne bi bila dostupna. Brigu za takve pacijente nadzire onkolog, medicinski specijalist koji se usredotočuje na njegu raka.
Za neke refraktorne karcinome, rak se opire liječenju od samog početka. Mogu se isprobati različiti protokoli liječenja, ali rak je otporan na sve. Ti se karcinomi neće smanjiti ili raspasti kao odgovor na kemoterapiju i zračenje, niti se ne mogu operirati niti se vratiti nakon operacije. Dijagnoza refraktornog raka može se postaviti ispitivanjem medicinskih slikovnih studija kako bi se vidjelo smanjuje li se rak ili mijenja oblik kao odgovor na tretmane.
U drugim slučajevima, rak u početku reagira na liječenje, ali prestaje reagirati na dijelu liječenja. Bolesnici s ovim oblikom refraktornog karcinoma mogu se u početku poboljšati prije nego što se rak vrati i tvrdoglavo se opiru liječenju. Kod ovih pacijenata, skeniranja iz različitih faza liječenja mogu se usporediti kako bi se vidjelo kako rak reagira i kako bi se identificirala točka kada je rak prestao biti osjetljiv na liječenje.
Ako pacijent ima karcinom koji ne reagira na liječenje i koriste se svi tradicionalni načini liječenja, onkolog može preporučiti pacijenta za klinička ispitivanja. Klinička ispitivanja omogućuju pristup lijekovima u razvoju i mogu ponuditi mogućnosti pacijentu. Određena ispitivanja aktivno traže pacijente s refraktornim karcinomom. Pacijenti također mogu potražiti baze podataka kliničkih ispitivanja kako bi vidjeli postoje li neka ispitivanja koja su u tijeku u koja se mogu prijaviti.
Liječenje se također pruža za upravljanje simptomima. Rak može biti bolan i pacijent s refraktornim karcinomom će dobiti lijekove protiv bolova kako bi se povećala udobnost. Drugi lijekovi i tretmani mogu riješiti simptome kao što su gubitak apetita, tjeskoba, mučnina, otežano disanje i zatajenje organa. Neki pacijenti radije primaju potporne tretmane kod kuće uz pomoć medicinske sestre za kućnu njegu, dok drugi mogu radije biti hospitalizirani ili smješteni u hospicijskoj ustanovi. Kako se pojavljuju nove mogućnosti liječenja, pacijentima se može predstaviti kako bi se utvrdilo jesu li zainteresirani za nove tretmane za svoje karcinome.