Beta glukani su prirodni polisaharidi koji se nalaze u staničnim stijenkama algi, bakterija, lišajeva i kvasaca. Ovi šećeri se također mogu naći u biljkama, kao što su ječam i zob. Koriste se u proizvodnji aditiva za hranu, kao i u lijekovima koji snižavaju razinu kolesterola i jačaju imunološki sustav.
Najčešća upotreba u proizvodnji je u prehrambenim aditivima ili sastojcima hrane u sirnim namazima, smrznutim desertima, preljevima za salatu i kiselom vrhnju. Ekstrakt kvasca i pekarski kvasac oblici su koji se često pojavljuju na etiketama hrane. Drugi oblici se mogu koristiti za poboljšanje svojstava emulzija hrane ili u dodacima topivih vlakana.
Koncentrirani beta glukani kvasca lakše se ugrađuju u prehrambene proizvode nego oblici dobiveni od žitarica. Oblici kvasca također se više koriste u medicini, iako se smatra da zobeni beta glukan ima veći terapeutski potencijal. Obogaćeni ječmeni glukan nije se pokazao učinkovitim u nekim testovima, iako se provode više istraživanja o metodama obrade obogaćenih proizvoda. Oblici beta glukana dobiveni iz shiitake gljiva i drugih gljiva pokazali su učinkovitost u određenim medicinskim primjenama i proučavaju se.
Prednosti beta glukana mogu uključivati nižu razinu kolesterola i poboljšanje imunološkog sustava. Kada se beta glukan kvasca uzima na usta, smatra se da pomaže u sprječavanju apsorpcije kolesterola tijekom probave u želucu i crijevima. Njemačko istraživanje predstavljeno na Prvom međunarodnom kongresu o preddijabetesu i metaboličkom sindromu pokazalo je da beta glukan ječma smanjuje razinu lipida u serumu, kao i kolesterol, trigliceride i markere za kontrolu glikemije.
Mnogi se stručnjaci slažu da rani dokazi iz ispitivanja na ljudima o korištenju beta glukana za pomoć u kontroli šećera u krvi obećavaju, ali sugeriraju da je potrebno više istraživanja. Međutim, postoji snažna podrška njihovoj upotrebi u jačanju imunološkog sustava kod osoba sa sindromom stečene imunodeficijencije (AIDS) ili infekcijama virusom humane imunodeficijencije (HIV). Injekcije beta glukana također se mogu davati nakon operacije kako bi se spriječila infekcija. Suplementi beta glukana prodaju se u slobodnoj prodaji kao nadomjesci ljudima koji vjeruju da su šećeri korisni u liječenju drugih stanja koja imaju koristi od jačanja imunološkog sustava.
Studije pokazuju povećanu stopu preživljavanja kod nekih pacijenata s rakom kada se beta glukani daju intravenozno ili injekcijom uz konvencionalno liječenje. Tretmani beta glukanom obično se moraju davati najmanje godinu dana da bi bili učinkoviti. Određene vrste beta glukana mogu se davati intravenozno kako bi se produžio život nekim ljudima s određenim uznapredovalim karcinomom.
Iako su beta glukani u hrani općenito priznati kao sigurni, ljekovite formulacije mogu imati nuspojave. Čini se da se inačice protiv gljivica i kvasca dobro podnose kada se uzimaju na usta. Intravenski tretmani mogu uzrokovati brojne nuspojave, uključujući vrtoglavicu, glavobolje, mučninu i promjene krvnog tlaka.