Mala epilepsija je oblik epilepsije koji uzrokuje napadaje poznate kao apsansni napadaji ili sitni napadaji. Netko tko ima ove napadaje doživi kratak pad u svjesnoj misli i aktivnosti. Tijekom napadaja odsutnosti, on ili ona može se iznenada prestati kretati i gledati u prazno nekoliko sekundi ili dulje prije nego što nastavi aktivnost. U većini slučajeva, napadaji uzrokovani sitnom epilepsijom mogu se liječiti lijekovima.
Napadaji odsutnosti uzrokovani sitnom epilepsijom često se čine blagim, pa čak i bezopasnim za promatrače. To je osobito tako kada se napadi odsutnosti uspoređuju s trzavim, ponekad snažnim mišićnim kontrakcijama uzrokovanim miokloničkim napadajima ili iznenadnim gubitkom svijesti i nesvjesticom uzrokovanim atoničkim napadajima. Čak i tako, napadi iz odsutnosti mogu biti opasni. Na primjer, djeca koja imaju napade odsutnosti ne mogu sama plivati, pa čak ni kupati se zbog rizika od utapanja uzrokovanog napadom. Tinejdžeri i odrasli možda neće moći voziti ili obavljati druge poslove koje većina ljudi uzima zdravo za gotovo zbog rizika od napadaja.
Napadi odsutnosti i druge vrste napadaja uzrokovani su abnormalnom aktivnošću neurona. Neuroni su stanice u mozgu koje prenose električnu energiju u obliku kemijskih signala. Ovi kemijski signali se prenose preko sinapsi, odnosno spojeva, koji povezuju susjedne neurone. Kada neuroni prenose ove kemijske signale na abnormalan način, normalni obrazac električne aktivnosti u mozgu se mijenja.
Vrsta napadaja koja se javlja ovisi o specifičnom obrascu abnormalne električne energije koja se javlja. Kod malih epilepsijskih napadaja, obrazac je slijed električnih signala od tri sekunde. To se ponavlja sve dok napad traje.
Petit mal napadaji su češći u djece nego u odraslih. To je zato što mozak male djece još uvijek raste i sadrži više sinapsi od mozga odrasle osobe. Većina djece s malom epilepsijom prestane imati napadaje kako odrastaju. U malom udjelu slučajeva, dijete bi moglo nastaviti imati napade odsutnosti ili bi moglo početi imati napadaje pokreta cijelog tijela povezane s grand mal epilepsijom.
Različite vrste epilepsije općenito se dijagnosticiraju na temelju testova kao što su elektroencefalografija (EEG) i skeniranje mozga kao što je test magnetske rezonancije (MRI). EEG se provodi kako bi se ispitala električna aktivnost u mozgu. Tijekom ovog testa, pacijent će biti izložen podražajima koji izazivaju napad kako bi se mogla procijeniti abnormalna moždana aktivnost. MRI skeniranje provodi se kako bi se pregledao sam mozak kako bi se utvrdilo je li tumor ili strukturna abnormalnost uzrok napadaja.
Petit mal epilepsija općenito se može učinkovito kontrolirati lijekovima, ali nije uvijek lako brzo odrediti pravi lijek i pravu dozu. Pronalaženje najučinkovitijeg lijeka i doze često je pitanje pokušaja i pogrešaka, a može potrajati nekoliko mjeseci ili dulje. Lijekovi protiv napadaja također imaju veliki broj potencijalnih nuspojava, kao što su glavobolja, nesanica, nervoza, hiperaktivnost, gastrointestinalne smetnje i supresija imunološkog sustava.