Riječna sljepoća je iscrpljujuća bolest koju uzrokuje parazitski crv i drugi je vodeći uzrok zarazne sljepoće u svijetu. Naziva se i onchocerciasis, jer je crv koji uzrokuje bolest Onchocerca volvulus. Infekcije prenosi crna mušica koja živi u blizini tekuće vode. 99% slučajeva ove bolesti je u Africi.
Od 2008. godine oko 18 milijuna ljudi bilo je zaraženo bolešću riječne sljepoće, a oko 300,000 je trajno slijepo od nje. Bolest se nalazi u 30 zemalja Afrike, u Jemenu, te u dijelovima Srednje i Južne Amerike. Malo je vjerojatno da će putnici namjernici oboljeti od ove bolesti. Međutim, oni koji ostaju dulje, kao što su misionari, volonteri Peace Corp-a i avanturisti, mogu se zaraziti ovim parazitom. Ne postoji cjepivo ili preventivni lijek za riječnu sljepoću.
Ljudi koji žive u poljoprivrednim selima u blizini tekuće vode su u najvećem riziku od infekcije. Zaražene osobe možda nemaju simptome. Simptomi riječne sljepoće uključuju jedno ili više od nekoliko stanja. Zaražene osobe mogu imati lezije oka, osip na koži i moguće kvržice ispod kože. U najtežim slučajevima lezije oka dovode do sljepoće.
Da bi se zarazila, osoba mora biti više puta ugrizena od strane zaraženih crnih muha. Ovi insekti ubrizgavaju mikroskopske crve zvane mikrofilarije u osobu. Što više ovih crva osoba ima, to je gora njena infekcija. Sljepoća je gotovo uvijek povezana s teškim slučajevima ove bolesti. Infekcija ovim parazitom ne ubija čovjeka, ali se procjenjuje da će mu skratiti život za 13 godina.
Muhe se pare u području ispod kože. Pojedinačni crv može živjeti do petnaest godina. Svaka ženka crva tijekom svog životnog vijeka može proizvesti milijune mikrofilarija. Mikrofilarije mogu izazvati snažan imunološki odgovor i upalu, koja ima sposobnost oštetiti obližnje tkivo. Oni također izazivaju posebno jaku reakciju kada umru.
Preventivni napori uključivali su prskanje brzih rijeka insekticidima koji ciljaju na ličinke muha. Liječenje riječne sljepoće uključuje korištenje lijeka ivermektina, također poznatog kao Mectizan®, za liječenje čitavih zajednica. Ovaj lijek ubija mikrofilarije, uzrokujući početne nuspojave, ali dugoročno liječi bolest. Odrasli crv preživi, ali ne može proizvesti potomstvo. Godine 1988., Merck & Co. počeo je besplatno pružati ivermektin kroz Mectizan® Donation Program (MDP) u područjima koja imaju stalne probleme s riječnom sljepoćom.
MDP je bio uspješan u liječenju riječne sljepoće. Međutim, nije bilo jasno može li se bolest eliminirati. Istraživanje iz 2009. godine pokazalo je da je dvogodišnji ili godišnji tretman tijekom 15-17 godina uspio eliminirati širenje bolesti u dijelovima Afrike. Samo je nekoliko osoba još uvijek imalo infekcije, a nije bilo naknadnog prijenosa bolesti nakon što je liječenje prekinuto nekoliko godina. To je dobro za eliminaciju riječne sljepoće u drugim područjima.