Liječnici smatraju da je herpes zarazan u većini njegovih oblika. Vrste virusa za koje se vrlo često ispituju su oralni i genitalni herpes, koji su uzrokovani herpes simplex I i II, odnosno HSV I i II. Mnoga druga stanja također su rezultat različitih herpes virusa, uključujući vodene kozice i šindre. Oba su oblika herpesa koji su zarazni za većinu ljudi koji nisu imali vodene kozice.
Pitanje koje mnoge zanima je kada su oralni i genitalni herpes zarazni? Dugo se vremena smatralo da je genitalni herpes, bez obzira na to je li uzrokovan HSV I ili II, zarazan samo tijekom razdoblja aktivne ekspresije. To je značilo da kada ljudi imaju osip ili herpes, mogu prenijeti bolest na druge ljude. U drugim slučajevima smatralo se da se virus ne može prenositi.
Posljednjih godina došlo je do određenog preokreta u ovom stajalištu. Prvo, nekoliko dana prije nego što se pojavi osip, ljudi mogu imati takozvane prodromalne simptome. To se često osjeća kao trnci ili bockanje kože. Liječnici su sigurni da se herpes tijekom tog vremena može prenijeti na druge ljude. Neki ljudi mogu biti zarazni kada nemaju nikakve simptome, što herpes čini potencijalno zaraznim u svakom trenutku.
Još uvijek postoji neka rasprava o teoriji da herpes može biti zarazan u svakom trenutku. Mnogi ljudi imaju zaražene partnere s kojima su strogo izbjegavali kontakt koža na kožu tijekom dokaza genitalnog osipa ili herpesa. Nikada nisu dobile herpes, iako su u drugim periodima imale nezaštićene spolne odnose, možda zbog začeća djece. Jedna je mogućnost da su neki ljudi učinkovitiji nositelji bolesti od drugih i da je mogu lakše širiti. Ipak, ljudi ne mogu predvidjeti stupanj zaraznosti partnera i to otežava znati kako liječiti intimni kontakt s partnerom koji ima herpes.
U određenim trenucima možda ima smisla upotrijebiti izuzetan oprez. Trudnice, na primjer, imaju mnogo veći rizik od prenošenja herpesa na bebe ako se njime prvi put zaraze tijekom trudnoće. Korištenje kondoma sa zaraženim partnerom može se savjetovati kako bi se smanjio ovaj rizik. Antivirusni lijekovi također čine ljude koji nemaju aktivnu epidemiju manje zaraznim i mogu im se preporučiti za smanjenje potencijalnog širenja bolesti
Jasno je da aktivna infekcija čini herpes zaraznim više nego u bilo koje drugo vrijeme. Apsolutno je bitno da ljudi izbjegavaju kontakt s tuđim osipom ili herpesom. Seks treba izbjegavati tijekom izbijanja ili ako se sumnja na prodromalne simptome. Ljubljenje ili dodirivanje u blizini herpesa također nije preporučljivo.
Također je važno shvatiti da osoba može uzrokovati infekciju herpesa na drugom dijelu svog tijela. Dodirivanje genitalija, zatim usta ili očiju moglo bi dovesti do prenošenja infekcije na novo mjesto. Najbolje je što manje dirati čireve ili osip, a odmah nakon toga oprati ruke. Mnogi liječnici također savjetuju ljudima da ne dijele ručnike ili posteljinu koji imaju izravan kontakt s kožom, jer je na taj način moguće zaraziti nekog drugog.