Izraz “razdoblje latencije” može se odnositi na dvije različite stvari u medicinskom svijetu. U prvom smislu, razdoblje latencije je razdoblje u kojem je netko zaražen bolešću, ali se ne mogu uočiti nikakvi simptomi. Ova faza je također poznata kao razdoblje inkubacije, što odražava ideju da se bolest inkubira u tijelu. Psihoanalitičari također koriste izraz “razdoblje latencije” ako se pridruže frojdovskom pristupu, koristeći izraz za označavanje određene faze u razvoju djeteta.
U prvom smislu, razdoblje latencije bolesti tema je velikog interesa među epidemiolozima i medicinskim istraživačima. Kada je netko zaražen bolešću, on ili ona može prenijeti bolest dalje, čak i ako nema nikakvih simptoma, a razdoblje latencije često predstavlja prozor prilike da se bolest proširi nadaleko i bez svijesti domaćina. Razdoblja latencije obično su dulja u odraslih nego u djece ili osoba s oslabljenim imunološkim sustavom, što odražava borbu tijela protiv napadača, što usporava pojavu simptoma.
Razdoblja kašnjenja mogu biti različite duljine. Neke se infekcije manifestiraju u roku od nekoliko sati ili dana. Na primjer, ljudi koji konzumiraju toksine koji uzrokuju bolesti često imaju vrlo kratko razdoblje latencije između uzimanja toksina i pojave simptoma. U drugim slučajevima, bolest može mirovati mjesecima godinama, manifestirajući se mnogo godina nakon što je zaražena. Creutzfeldt-Jakobova bolest (CJD) je primjer bolesti s vrlo dugim latentnim razdobljem, u nekim slučajevima i do 30 godina.
Tijekom razdoblja inkubacije, domaćini mogu nesvjesno širiti infekciju jer nisu svjesni da je nose. Kod bolesti s produženim razdobljem latencije, to može značiti da domaćin inficira brojne druge ljude koji nisu u mogućnosti pratiti svoj kontakt s domaćinom kako bi utvrdili gdje su dobili bolest. To je bio čest problem s HIV-om 1980-ih, kada su zaražene osobe prenosile bolest na slučajne seksualne kontakte i primatelje krvnih produkata, a da nisu ni znale da su bolesne.
U frojdovskom smislu, razdoblje latencije dolazi između pete ili šeste godine života i rane adolescencije. To je četvrti od pet stupnjeva razvoja, karakteriziran pojavom seksualnih nagona koji su sublimirani ili potisnuti. Prema psihoanalitičkoj teoriji, ljudi u fazi latentnosti imaju tendenciju tražiti društvo osoba istog spola i mogu razviti brojne emocije o seksualnoj aktivnosti kao odgovor na vlastitu podsvijest i kulturne i društvene znakove.