McGill upitnik o boli je grafikon koji sadrži opisne riječi o boli. Riječi se obično dijele u četiri glavne kategorije: osjetilne, afektivne, evaluativne i razne. Unutar ovih kategorija nalaze se određene potkategorije koje sadrže riječi koje se koriste za opisivanje intenziteta određenog osjeta ili emocionalnog odgovora. Slijedeći određenu metodu, pacijenti odabiru najprimjenjivije riječi iz svake kategorije kako bi svojim liječnicima rekli o svojoj boli što je moguće preciznije i točnije. To može dovesti do boljeg upravljanja boli i, u nekim slučajevima, do bolje i brže dijagnoze.
Iako postoje različite verzije McGillovog upitnika za bol, najčešća verzija ima 20 potkategorija opisnih riječi. Prvih deset se bavi posebnim osjetilnim iskustvom boli. Senzorne potkategorije McGill upitnika za bol raspoređuje bol od treperenja do udaranja, od štipanja do gnječenja, od vruće do pekuće i druge. Riječ odabrana u svakoj potkategoriji označava intenzitet boli u svakoj kategoriji.
Potkategorije 11-15 McGillovog upitnika o boli bave se afektivnim ili emocionalnim učincima boli. Rasponi osjećaja u afektivnoj kategoriji uključuju one od zamornih do iscrpljujućih, od zastrašujućih do zastrašujućih, od kažnjavanja do ubijanja i druge. To pomaže liječnicima da odrede količinu nelagode uzrokovane boli i, u nekim slučajevima, hitnost liječenja i zbrinjavanja boli.
Treća kategorija McGillovog upitnika o boli, koja obično ne sadrži potkategorije i samo je jedan dio grafikona, sadrži evaluativne riječi. Ovo su općenite riječi kojima pacijenti mogu izraziti relativnu razinu nelagode uzrokovane njihovom boli u vrlo općem smislu. Uobičajeni skup riječi koje se koriste u ovoj kategoriji je: dosadan, problematičan, jadan, intenzivan, nepodnošljiv. Svaka riječ izražava razinu intenziteta nešto višu od prethodne riječi.
Razni deskriptori općenito su sadržani u posljednje tri potkategorije standardnog McGillovog upitnika o boli. Ova kategorija bavi se pitanjima kao što su relativna hladnoća, zategnutost ili akutnost boli o kojoj je riječ. Takvi deskriptori mogu biti važni, ali se ne uklapaju posebno dobro u druge kategorije.
Mnogi upitnici o boli oslanjaju se na čisto numeričke rangove različitih aspekata boli. McGill upitnik o boli je koristan jer se uglavnom oslanja na opisne riječi koje pacijentima omogućuju precizniji opis svoje boli. Ljestvica koja se oslanja na jednostavnu ocjenu od jedan do deset često je skoro besmislena, jer isti broj može imati drastično različita značenja za različite ljude. Neke verzije McGillove upitnika o boli nadopunjene su brojčanim rangovima, grafikonima koji pokazuju gdje je bol i daljnjim opisnim riječima za objašnjenje vremenske prirode boli.