Akutno respiratorno zatajenje je hitno medicinsko stanje u kojem postoji izrazito nizak sadržaj kisika ili izrazito visok sadržaj ugljičnog dioksida u krvi pojedinca. Pluća mogu postati nesposobna obnoviti zalihe kisika zbog opstrukcije dišnih putova ili prisutnosti prekomjerne tekućine. Ovo stanje je obično smrtonosno ako pojedinac ne dobije hitnu medicinsku pomoć. Liječnici ili hitni medicinski tehničari pokušat će ukloniti opstrukciju, opskrbiti kisikom i utvrditi sve temeljne uzroke kako bi pružili dodatno liječenje.
Iznenadna pojava akutnog respiratornog zatajenja može se pojaviti zbog napada astme, udisanja dima, gušenja ili utapanja, među ostalim uzrocima opstrukcije dišnih putova. Posebno opasan oblik respiratornog zatajenja javlja se u bolesnika s akutnim respiratornim distres sindromom (ARDS), koji uključuje tešku upalu plućnog tkiva i nakupljanje tekućine u plućima. ARDS se obično javlja uz ozbiljne traume, bakterijske infekcije ili predoziranje lijekovima.
Osoba koja doživi akutno zatajenje dišnog sustava zbog opstrukcije dišnih putova općenito se čini uspaničena jer ostaje bez daha. Koža često postaje plava jer su zalihe kisika potrošene. Osoba koja se utapa može imati jako plavu kožu, izgubiti svijest i pokazati vrlo plitko disanje. Pojava ARDS-a obično je popraćena kratkim dahom, zbunjenošću i ekstremnim umorom. Pojedinac može patiti od trajnog oštećenja organa i mozga ako se liječenje ne primijeni odmah.
Primarni cilj liječenja osobe s akutnim respiratornim zatajenjem je identificiranje uzroka. Žrtva sa stranim predmetom u grlu možda će morati poduzeti Heimlichov manevar ili sličan postupak za uklanjanje opstrukcije. Kardiopulmonalna reanimacija često je neophodna za osobe koje su dulje vrijeme bile potopljene u vodu ili zahvaćene dimom. Kisik se obično daje što je prije moguće kako bi se stabilizirala opskrba krvlju, a osobama koje su imale napade astme daju se bronhodilatatori kako bi se ponovno otvorili dišni putovi.
Osoba koja boluje od ARDS-a obično zahtijeva trenutnu primjenu kisika pomoću aparata za disanje kako bi se pročistila pluća i obnovila opskrba krvlju vitalnih organa. Nakon što su pluća oslobođena tekućine, liječnici mogu odrediti i liječiti temeljni uzrok ARDS-a. Antibiotici se mogu davati oralno ili intravenozno ako je uzrok bakterijska infekcija, a u slučaju predoziranja poduzimaju se mjere detoksikacije. Uz hitnu liječničku pomoć, pojedinac koji pati od akutnog respiratornog zatajenja može vratiti disanje i potpunu svijest za nekoliko minuta.